于是，反击开始了。
在越南北方，中越边境的西段，热带雨林遮天蔽日，无边无际，仿佛绿色的海洋。
在过去的几个月里，中国的工兵们已经秘密的在这片雨林中，开拓出几条平坦的道路，逢山开路，遇水搭桥，大军已经秘密潜入宣光西北的咸安。
在收到行动命令后，数万中国大军立刻沿着道路，往西南方向挺进。中间突击部队是聂士成近卫旅和左宝贵第二师，两侧分别是吴长庆的第四师、岑毓英的第六师。全军一律轻装前进，所有的重炮全部交给后方部队，75mm克虏伯野战炮以及格鲁森轻炮，一律拆成零部件由骡马驮运，不携带任何多余的辎重。事先全都准备好了干粮，基本上都是已经烤熟的玉米棒子和土豆，还有腊肉和豆子，直接都在路上吃。
大军在7月6日深夜，发动突然袭击，一举攻破了宣光，波里耶带着千余残兵逃跑。由于电报线被剪断，甚至都无法向弗雷报警。
到了7月10日，中国军队几乎撵着波里耶的屁股，追到了谅山。波里耶刚发了个电报，就只好继续上路了。
7月12日，远在北京的丁云桐，终于盼到了一个他梦寐以求的好消息：西线大军已经占领谅山!多少天压在心头的大石头，终于放下了,丁云桐如释重负。
如今法国陆军主力就是瓮中鳖，笼中鸟了，那将是何等激动人心的时刻啊！这些些洋鬼子的嘴脸，想必是万分的精彩了。＂
这场战争对他来说太重要了，通过战争树立威信，通过战功的赏罚来控制军队，使新军成为自己的利益集团，形成一批军功地主，那将是自己最重要的统治基础。
事实上丁云桐已经感受到统治的压力了，满清的贵族们开始质疑自己的政策会导致＂汉化＂，慈安太后多次劝说。而图书出版政策松动后，已经有极少数知识分子，开始宣扬西方的议会制度，主张选举，主张立宪，主张开国会，尤其是严复的那个＂宪政研究会＂，表现的特别活跃。这些观点在年轻的学生中颇有影响力，这都是对自己集权的威胁。
不过丁云桐已经有一整套对付的办法了，但在这之前，必须先建立威信，才能推行个人崇拜，后面的文章才好做。这场战争就是建立威信的关键。
后路被切断的消息，迅速传遍了法军上下，全军立刻一片大乱。7月12日，有十几个士兵冲进指挥部，想要杀掉＂无能的弗雷＂。虽然被镇压了，但部队情绪失控，已经无法再战，弗雷只能命令撤回同登。
到了7月17日，还没争论出办法来，大军的粮食告急了。
此时，弗雷的手下，杂七杂八的军队，加上伤病员还有一万七千余人，加上数千非军事人员，包括文职人员，后勤运输人员，法国的公司企业人员，包括那些平日欺压同胞的越南天主教徒，总人数超过了两万，但已经弹尽粮绝了。士兵们围在神甫的周围，不断进行着祷告：＂我们的天父,愿你的名受显扬;愿你的国来临;愿你的旨意奉行在人间,如同在天上.求你今天赏给我们日用的食粮;求你宽恕我们的罪过，如同我们宽恕别人一样;救救我们免于凶恶吧......＂
法军彻底崩溃了。
粮食已经没了，饥饿到处在蔓延，所有能吃的都吃了。野草、竹子、树皮、树叶、花朵，反正牙齿能咬得动全都吃了。有个军官倒下了，为了争抢他的皮带和皮靴，一批人打成一团，因为真皮煮一下，也能勉强吃。
伤病员由于营养不良和缺少药品，不断的死亡。开始还被有尊严的掩埋、立墓碑，到了后来，就没人管了，尸体扔在路边，身上东西都被扒光了。