卢元想想这也于行贿之人交待得过去。考场舞弊自来有之，但不发则已，事发便是重刑，今日周凤城这般处置，实在已经是极宽容的了，当下忙不迭应了，将试卷换过，回头捧起那份首卷道：“大人请看这个。学生主考也有些年数，乡试文章这般锦绣的，倒实在见得不多。”
周凤城其实没有心情来看这锦绣文章。本年春闱试题有三：《平明赋》，《论积粟》和《咏水仙诗》。其中除了《论积粟》还算与民生相关之外，其他两篇都是些风花雪月的东西。周凤城当初也是从这里面走出来的，做官之后深知这些“锦绣文章”的空虚，于国于民并无多大用处。就连这论积粟，也大多是陈词滥调，什么“三年之丰必有一年之积”，什么皇恩教化，导民积粟以防饥，看头知尾，其区别只在于遣词用句之高低。但既是榜首的文章岂能不看，因此接过来淡淡扫了几眼，预备草草浏览便扔下的。不想一眼看去，竟是一笔好字，秀致端凝，瘦不见骨。周凤城只觉这笔迹似曾相似，一时却无论如何也想不起来。翻了几行，不由微微惊诧。卷中《论积粟》一文与陈文大异，开篇便言积粟须防鼠，此鼠一则为田间之鼠，二则为民间之鼠，田间之鼠易治而民间之鼠难防，矛头直指贪官污吏，言辞锋利大胆，却又华美流畅。周凤城反复读了几遍，笑着看了卢元一眼：“卢主考是想把这份卷子点为头名？如此一来，后面名次如何，也就无人注意了。”
卢元胖脸一红。他的确是打着这个主意。这份试卷固然文采斐然，却因言辞直指官府，一旦点为头名，必然引起一番轰动。宁州此地素来文风昌盛，临文不讳，点这样一份试卷做头名，正可显出主考的风骨，可谓名利双收。
周凤城笑了笑，翻到前面去看那《平明赋》。赋尚华美，却也易失之于铺张，这一篇读来音韵铿锵，篇幅不甚长，却是宏大端正，字字珠玑。再看那《咏水仙诗》，却一改前文之正统，换了游戏口气，最末两句“人间莫笑乾坤醉，花谢犹捧黄金樽”，读来似乎是鼓励及时行乐，细品却又有叹世之感，颇堪回味。
卢元见周凤城摇头微笑，又微微叹息，忍不住道：“大人看这份试卷可堪头名？”他虽是爱钱，毕竟还是读书人，乍读这首诗也是如此百味杂陈，因此将此份卷子拔为头名，倒确实是出自真心。
周凤城点了点头，道：“不知是哪里的生员。”
卢元见周凤城再无异议，便招书记进来拆卷唱名。周凤城在旁听着，只听书记唱名道：“赵家峪生员，李丹。”侧目见卢元面露诧异之色，便道：“怎么？你识得此人？”
卢元摇头道：“学生不识得。但赵家峪一带都是精穷的手艺人，从不曾出个识文断字的，怎么会有如此出众的生员，学生实在不解。”
周凤城皱眉道：“手艺人便怎么？不能读书么？宁州虽是文风昌盛之地，但这贬低白丁之风实在欠佳。你身为一州主考，万不可也怀如此心思。”
卢元赶紧垂手受教，赔笑道：“好在明日出榜，大人便能见到此人了。”
不过卢元这话并没说对，第二日乡榜放出，考院前人头济济，全是来看榜的，却偏偏没有这个李丹。按例由书记官高声唱榜，榜上有名的出列，由房师带领参拜文君，而后头十名挂红游街，由官府亲自派人吹打相送。这是荣耀之事，哪个不来？偏偏唱榜已毕，这头名李丹仍未出现，这游街怎么个游法，倒叫人人都犯了难。
周凤城眉头紧皱，道：“赵家峪在何处？或者该生员有些变故不及来此。挂红游街不可耽误，书院依例进行，本官去赵家峪走一趟便是。”
赵家峪从山下到峪中共有四个村子，每村十几二十几户人家，几乎都姓赵，因此周凤城问起李丹，倒是没花多少工夫就找到了家门口。只是屋中已空无一人，屋角边堆着些未完工的风筝，此外并无长物。门只虚掩，连把锁也没有。邻居老妇坐在门口剥竹笋，听说是来寻李丹的，絮絮叨叨道：“李家兄弟呀，好人哪。哥哥是猎户，跑山一把好手，帮咱们修屋子，打来的野物全村都有份。就是脸上呀，落了疤，可惜了恁端正的孩子。弟弟长得俊啊，我活了七十六啦，没见过这样的人，画上也没有啊！镇子上那卖豆腐的，说是美人，哪里及得上他一根头发哟。”
周凤城听她颠三倒四不得头绪，耐着性子道：“您老可知他们去了哪里？”
老妇用手笼着耳朵凑过头来：“什么？”正在纠缠不清，屋里又跑出一个十四五岁的半大孩子，大声道：“李哥他们走了。”
周凤城问了半日才弄清楚，原来李丹是两个月前才搬到赵家峪住的，同来的还有个兄长李越，两人一个打猎一个扎风筝，闲时还教村里的孩子识几个字。只是几天之前两人忽然收拾东西走了，说是回老家，算算时间，正是春闱那几天。