他小声问，"万爷就没怀疑乔先生吗？"
"怎么不怀疑，那是常爷的公子，西码头大当家，穿一条裤子的"
奔儿头心口一沉，果然还是逃不过这关，他笑嘻嘻和几个人道别，溜到乔苍边儿上，摇了摇头。
乔苍气定神闲，淡淡嗯，斯文而优雅喝光杯中剩余的茶水，撂下一百元钱，扬长而去。
他乘车抵达万府，管家大喜过望，到跟前念叨了句您可露面了，若是再不到，万爷怕是要把这笔债记在您头上。
他引着乔苍穿过庭院，穿过湖潭，来到会客的厅堂，万爷和管事儿的马仔头目正发飙，一米九的魁梧汉子吓得瑟瑟发抖，额头鲜血横流，被重物砸出好大一枚血洞，桌上杯盘狼藉，桌布扯掉了一半，这副大阵仗倘若再狠一点，南码头怕是要死几个人泄愤了。
后果是乔苍意料之中的惨烈和盛大，他面无表情，脚步沉稳，跟着管家迈过门槛儿，管家还没来得及通禀，他主动开口，"万爷，我来请罪。"
万爷一愣，迅速止住怒吼，背过身去，无动于衷，脸色淡漠，不言不语。
世人皆知乔苍是常秉尧座下第一红人，第一爪牙，帮派里做什么歹事，乔苍就算没经手，也势必知情，万爷一肚子气没处撒，自然不会给他好脸色看。
乔苍不着痕迹抬眼皮儿打量，他原本也没指望一句话就能让万爷放下戒备爬上他这艘船，作势要单腿屈膝，身后的奔儿头眼疾手快将他扶住，急得直结巴，"哥，您不是没拦着，拦不住，您认哪门子错？常爷决定的事，你还能翻天不成？"
"那也是我调解不周。这事因我而起，万爷拂了面子，我要一力承担。"
他还是要跪，奔儿头双眼猩红，死命拉着他不肯，"常爷横行霸道，对谁都不讲情面，您这次斗兽场死里逃生，身上伤还没好，昨晚和那伙死士搏斗，差点挨了黑砖送命，您已经仁至义尽了！"
乔苍是什么人物，心思老成，深重，他跪常秉尧尚且不甘心，下跪万爷简直天方夜谭，奔儿头拦着也是商量好的，他做做样子压住万爷的火气，继续往下演罢了。
万爷果然有一丝动容，道上规矩他还是懂的，事儿没问清楚，大礼可受不得，他侧过身，睥睨奔儿头，"什么死士。"
奔儿头给万爷鞠了一躬，"苍哥几天前被常爷召回珠海，当面下了死命令，不许他和万府来往，如有违背，扒下这身绫罗绸缎。苍哥没答应，常爷一气之下把苍哥关进驯兽场，被十几条猎狗好一通撕咬，差点送了命。常爷舍不得苍哥，到底是接班人，他不肯就只能让您记恨他，您和苍哥断了来往，常爷就高枕无忧了。"
万爷眉头一皱，情理兼备的说辞，令他有几分相信，但不完全，乔苍见时机已到，横了横心，从袖口抖出事先备好的匕首，对准手臂便刺入进去，这一下不重，他自己掌握得极好，看着似乎狠，其实也就刺破一点皮囊，养两天就无事。
奔儿头大惊，一把夺过匕首，乔苍捂住血流不止的伤口，"义父对我也薄情寡义，可我不能无视他栽培的恩情，这一刀，我替义父还，也向万爷赔罪。"
乔苍这出戏，虽为苦肉计，却是高级别的，糅合了三十六招兵法，先是在南码头借东风，偷梁换柱，把他挑起的祸端，移花接木在常秉尧身上，又隔岸观火，待事情发展到不可收拾的地步，从港口金蝉脱壳，唱了一出空城计，如今火候到了，他自然要来添一桶油。
对乔苍的防备和猜忌因这一个重情重义的举动，在万爷心中消失殆尽，他在福建这么多年一直横行霸道，四海臣服，如今吃了暗亏，也没脸和后生讨说法，他灵机一动，闪过一个念头，挥手命令面前跪着的马仔下去，又让仆人上了一壶茶，斟满后他邀请乔苍坐下，奔儿头为他包扎好伤口也退出厅堂，立在屋檐下等候。
"阿苍。我这样称呼你，还入耳吗。"
乔苍要的便是这个结果，他淡笑说万爷顺口就行。
"这事怪不上你，你虽然管着漳州的事务，上面还是压着他吗。这样一来我倒是愧得慌了。如果你是外人，我只能补自己一刀，以后道上才好接触，如果你是自己人，我就当受你的礼了。"
万爷说出这样一番意味深长的话，便兀自沉默饮茶，丢给乔苍做选择，他挖坑，乔苍也有陷阱，他何其精明，怎会自己往坑里跳，惹下无穷后患，落人口实，他平稳从容站起身，态度恭和，"万爷的意思，我不懂。"
茶水烫口，也有些苦，万爷尝过一点便再不碰，只是托在掌心焐手，"我的女儿宝珠，对你很有意。"
乔苍不语。
他又笑说，"她心高气傲，性子刁蛮，又很胆小，我日常管她管得严，难得有她看上眼的，她这几晚天天到我书房送茶，张口就是提起你，知女莫若父，我替她探探你的心意。"
乔苍步步为营，半点纰漏不出，稳扎稳打，这一日到来，比他想象中还早了一些，他语气没什么波澜，"我愿意照顾她。"
万爷眉梢一挑，笑容凝了两秒，又恢复如常，将手边的茶盏轻轻一合，"你对自己的去留，做得了主吗。广东那位，不让你和我来往，我的女儿，他能许吗。"
乔苍手臂间刚刚添的新伤，包扎得很仓促，有微微渗血，他凝视那些血点，"我原则有三不，一不动义父的人，二不害义父的命，三不毁义父的声誉，只要万爷不逼我与他为敌，我就做得了主。"
鸦雀无声良久，万爷忽然笑着说了句，"很好。"
他对这个回答极其满意，他脸上接连几个小时密布的阴云，此刻驱散得干干净净，换而一副万里无云，笑容满面，"阿苍，你的情义，胸怀，忠贞，都让我很欣赏，我把女儿交给你，也能放心。"
常秉尧远在广东，又被乔苍封锁了福建的消息，他所有的人脉，可拉拢的被乔苍收归麾下，不可拉拢的，也都相继生死不明，他根本无从得知漳州的事态，更想不到自己的接班人已经彻底撕下面具，倒戈向他的仇敌一方，这么快准狠，不给他留丝毫喘息应对的余地。悄无声息伺机密谋惊天棋局，连他和万爷都成为了棋盘上一子。
六日后的周末傍晚，万爷在望海楼办了几桌酒宴，打算为乔苍铺一铺福建黑白两路的关系，他作为主角压轴，万爷带着万宝珠先一步出现在宴宾厅，片刻后，乔苍的车队停泊在门外，八名保镖簇拥他进入，与招待四方来客的万爷汇合。
这一场筵席，谈不上盛大瞩目，却很务实，来了各方名流，官场人士少，商场与帮派居多，总共百余人，有些携带了太太出席暖场，都围着万宝珠，似乎是旧相识。
副席位的一桌男客，都是道上人物，有头目，有堂主，更有云南海口的二道贩子，在厦门做生意混出了脸面，福建地盘上，万爷一句话，不敢说众人呼应，可不赏面儿的，一定会惹麻烦。
其中一个盯着不远处的乔苍纳闷儿，"哎，万爷不是与北码头的泽哥关系好吗，怎么乔先生出现在这里。"
啃凤爪的蛇头把骨头渣吐出去，一手抹嘴，一手端着酒杯回身瞧，"乔苍在漳州风头无两啊，小小年纪玩得大，道上谁不看好他？这世道有本事就吃香，泽哥哪比得了他，那可是广东根正苗红的长公子，常爷捧着的。"
男人蹙眉，"说起常爷，万爷和他结下了梁子，怎么还和他搞到一起，难不成南省的格局又要洗牌？"
蛇头目光幽森，脸上的纨绔之色渐渐消失，"如果再洗牌就不是这些老家伙垄断的天下，乔苍要占据一席之地了。我把话撂这儿，你看准不准。"