刘秀在去阳关的路上，经过一个叫颖阳的地方，在今天河南省许昌市襄城县一带。在这里，有个叫王霸的年轻人投奔了他。后来，这个当时不起眼的年轻人，也成为“云台二十八将”之一，封富波侯。他的事以后再说，大家先知道这个人就行。
双方在阳关遭遇，虽然汉军遇到的只是王邑的先头部队。但这支队伍也有十万人，而汉军只有几千人。
汉军当即就吓坏了：诶呀妈呀！这么多人呀！这仗还怎么打呀？赶紧跑吧！
刘秀也清楚：几千人硬刚十万，这种事是绝对不能干的。他没劝大家，而是来了个一百八十度大转弯，跟着人们往回跑。
估计这次是真吓坏了，他们路上丝毫没停，一口气跑回了昆阳。
昆阳是豫州颍川郡下辖的一个县，昆阳城是当时的县政府所在地。
将领们进城之后，赶紧凑到一起商量对策。其实也没用怎么商量，他们就达成一致意见——分行李散伙。
他们认为：敌人实在太多，根本没法打。趁着被围起来之前，大家赶紧分了行李，然后带着老婆孩子各回各家，各找各妈吧。
刘秀和他们想的不一样，听说又要分行李，就急了——合着你们商量半天，就商量出这么个办法吗？这不和棘阳一样吗？见弱的就欺负，见厉害的就分行李。这是什么军队呀？
但刘秀职务低，生气也不能发作，只能强忍怒气给大家讲道理。
他说：“各位将军，昆阳城至关重要。如果咱们散了，敌人占领昆阳后，肯定会继续攻击各友军部队。不出一天时间，宛城、定陵、郾城的友军都会被消灭。到那时，你们带着行李、老婆孩子，能跑得过追兵吗？最后只能被抓住杀掉！咱们现在已是无路可退，昆阳决不能放弃。”
可能也是着急了，刘秀最后加了一句：“今不同心胆共举功名，反欲守妻子财物邪？”
意思是说：现在不想着联合起来打败敌人、建功立业。怎么光想着老婆孩子，还有那点行李呢？
刘秀虽然说得对，但那些将领满脑子都是跑路，谁听得进刘秀说的话？
最重要的是，有哥哥刘縯在，刘秀平时也没什么表现机会。加上他为人低调、不争不抢。而且个子也不高（才一米六八），长得又斯文。所以在这些将领眼里，刘秀就是个跟大哥混的小弟，没什么本事，他们根本就看不起刘秀。
现在听刘秀责备自己，这些人就不高兴了，纷纷对刘秀说：“刘将军何敢如是！”意思是刘将军，你怎么敢这么说话！
意思是：你大哥和我们这么说话还行，你一个年轻人，还是个副将军，哪儿轮得到你训我们？
要是换一般年轻人，这时早和他们吵起来了，还要据理力争。再看刘秀，他只是微微一笑，什么话没说，转身就走了。
这就是刘秀二十九岁时的气度和深度，刘秀明白：如果对方瞧不起你，就算你说得再对，他们也不会相信，争辩没任何用处。
刘秀就没和他们争。
没想到刘秀刚出去，侦察兵就气喘吁吁跑进来，报告说：大事不好了！官军马上就到城北，来的人太多，有好几百里长，根本看不到头。原文是：“大军且至城北，军陈数百里，不见其尾”。
众将领刚要去收拾行李，一听这消息，心说：这下完喽！没时间跑了。
昆阳城里只有七、八千守军，敌人的先头部队就十万人，而且正在围城。打不知道怎么打，跑又跑不了。一时间，将领们都慌了手脚，急得团团转。
情急之下，突然有人想起来：诶！刚才那个太常偏将军不是说有办法吗？不行把他叫来问问？
现在已经火烧了眉毛，大家谁也没了办法，这时再也没人嫌弃刘秀，赶紧让人把他叫来。
刘秀来后，也没计较刚才的事，就说出了自己的计划：“现在昆阳城的兵力和粮食都不够，外面敌人又多，长时间肯定守不住。但昆阳城墙坚固，如果大家齐心协力，还能够抵挡一阵。我计划把大部分人留下守城，我带几个人出去找援军。”
这些将领听完也没明白，就问：“太常偏将军，你准备到哪儿找援军呢？”