后来我被征为都尉，迁典军校尉，心里就又想为国家讨贼立功，希望得到封侯做征西将军，然后墓碑上题字说：‘汉故征西将军曹侯之墓’。这就是我的志向。可是遭遇董卓之难，我兴举义兵，当时可以招集更多的兵马，但我却常常裁减，不愿扩充；之所以这样做是因为兵多意气骄盛，想要与强敌抗争，就容易变成祸端。因此汴水之战只有几千人，后到扬州再去招募也仍不过三千人，这是由于我本来的志向就有限。
后来我执掌兖州，击破降伏黄巾三十多万，再有袁术在九江妄称天子，部下都向他称臣，称城门为建号门，衣冠服饰也都是天子的规格，两个老婆争先抢着当皇后。计划已定，有人劝说袁术立即登基，向天下公开宣布，他回答说：‘曹公尚在，还不行。’此后我出兵讨伐擒获其四员大将，抓获大量士卒，致使袁术势穷力尽瓦解崩溃，最后得病而死。待到袁绍占据河北，兵势强盛，我自己分析实在不敌，但想到是为国捐躯，为正义而牺牲，足以名垂青史。运气好打败袁绍，斩杀其两个儿子，刘表又自以为是刘氏宗亲，包藏奸心忽进忽退，占据荆州观察形势，我又平定他，才使天下太平。我身为宰相已经位极人臣，已经超过我原来的愿望。
今天我说这些，似乎很自大，只是想消除人们的非议，所以才无所忌讳罢了。假使国家没有我，不知道几人称帝，几人称王！可能有的人看到我的势力强大，又生性不相信天命之事，恐怕会私下议论，说我有更上一层的野心，这种胡乱猜测常使我耿耿于怀。齐桓公晋文公所以被传颂至今日，是因为他们的兵势强大却仍能尊重周朝天子啊。《论语》说：‘周文王虽已取得了三分之二的天下，但仍能尊奉殷王朝，他的德行可说是最崇高的道德。’因为他能以强大的诸侯的身份来侍奉弱小的天子啊！从前燕国的乐毅投奔赵国，赵王想与他图谋攻打燕国，乐毅跪伏哭泣，回答说：‘臣侍奉燕昭王，就像侍奉大王您，臣如果获罪被放逐到别国，直到死为止也不忍心谋害赵国的奴隶，何况是燕国的后代呢？’秦二世胡亥要杀蒙恬的时候，蒙恬说：‘从我的祖父父亲到我，长期受到秦国的信用已经三代了。现在臣领兵三十多万，按势力足够可以背叛朝廷，但是我自知就是死也要恪守君臣之义的原因，是不敢辱没先辈的教诲，而忘记先王的恩德啊！’我每次有关这两个人的书，没有不感动流泪的。从我的祖父父亲直到我，都是担任天子的亲信和重臣，可以说是被信任的，到曹丕已经超过三代。
我不仅是对诸位来诉说这些，还常常告诉妻妾，让他们都深知我的心意。我告诉他们说：‘待到我死去之后，你们都应当改嫁，希望要传述我的真心，使人们都知道。’我的话都是出自肺腑之言。我所以如此勤勤恳恳地叙说掏心话，是看到周公有《金縢》之书可以表明自己的心迹，恐怕别人不相信的缘故。但要我就此放弃所统率的军队，把军权交还朝庭，回到武平侯的封地去，真的不可行。为什么呢？实在是怕放弃兵权会遭到别人的谋害。这既是为子孙打算，也是考虑到我一旦垮台国家将有颠覆的危险，因此不得不贪图虚名而使自己遭受真实的祸害，这是迫不得已啊！先前朝廷恩封我的三个儿子为侯，我坚决推辞不接受，如今我改变主意接受，不是想再以此为荣，而是想凭借他们作为外援，为朝廷和自己所谋划的万全之策。
我读到介子推逃避晋文公的封爵，申包胥逃避楚昭王的赏赐，没有一次不放下书本而感叹，以此用来反省自己的。我仰仗着国家的威望，代表天子出征，以弱胜强，以小胜大，想要办到的事，做起来无不如意，心里有所考虑的事，实行时无不成功，因而荡平天下，没有辜负君主的使命。可以说是上天在扶助汉家，不是人力所能企及的啊。然而我的封地占有四个县，有三万户的食邑，我有什么功德配得上它呢！只是天下还未安定，我不能让位，至于封地，可将得到的退还。现在我将阳夏柘苦三县的二万户上交朝廷，只食邑武平县的一万户，姑且以此来平息诽谤和非议，稍稍减少对我的指责吧！
不知在座乃至天下有几人信我所说是真情实意，我但求无愧于心，如果我曹操创立汉高祖和光武帝的功业，自然当仁不让，可究其一生只能有齐桓公和晋文公的功劳，我绝不会贪得无厌，越雷池一步。