孝道是中华传统第一美德，正所谓“百善孝为先”。过去人们交友，首先注重的便是这个人是否孝顺，然后再决定是否与之结交。理由很简单，试想一个人如果连父母都不孝敬，能真心实意地对待朋友吗？
中国古代“父慈子孝”、“兄友弟恭”的例子比比皆是，比如王郎卧冰、孔融让梨等。
但俗话说爱是相互的，父母对子女施以慈爱和关怀，子女投桃报李，自然对父母孝敬有加。但如果父母对子女非但不疼爱，甚至必欲除之而后快，子女还能报之以孝吗？想必大多数人都不会，但舜做到了。这是《二十四孝》将舜列为第一的原因。
据《史记》记载，舜早年的家庭生活十分不幸。舜出生于山西虞乡，姓姚，名叫重华。他的父亲叫瞽叟，他的生母名叫握登，很贤德，可是生母在舜小的时候就生病过世了。舜天性至孝，当别人提起他的母亲，他总要痛哭一场，每逢他母亲的忌日，他也会伤心痛哭。
他虽然出身于高贵的黄帝家族，但由于家道中落，到舜出生时，他的家庭境况其实与平民差不了多少。舜曾经耕过田，捕过鱼，制作过陶器，还做过买卖，可见其家境并不富裕。
舜的父亲名叫瞽叟，他不仅眼瞎，而且心肠很坏，对舜很极其不好。舜的生母去世不到三年，尚在守丧之期，瞽叟便娶了后妻，由此可见其薄情寡恩。常言道“云里的日头、门里的风、蝎子的尾巴、后娘的心。”这是四种最毒辣的东西。
舜的这个继母极度自私，凶恶狠毒，她百般宠爱自己生的象，却对舜时时虐待。象在她的影响下，也对哥哥非常傲慢，毫无兄弟之仪。因此舜的日子很不好过。
这三个人合起伙来欺负舜，常常因为一点小事，就对舜动辄打骂，甚至施以重罚。但舜却每每隐忍，始终恪守孝道，对父亲、继母以及继母的儿子，都悉心侍奉，待之以诚，从未表现出丝毫的怠慢和怨言。
但舜的谦让和隐忍，并没有感化他们，他们反而变本加厉地虐待舜，甚至萌生了杀死舜的想法。但舜假装不知，每次都运用智慧巧妙地化解危机。每当他们设计陷害舜的时候他，舜都机智地躲起来，让他们找不到他；每当他们有求于舜的时候，舜又能及时出现在他们身边，精心地侍奉他们。
有一次，瞽叟叫舜修理房顶，等他上去后，继母就把梯子撤去，并在下面放起火来，企图将舜烧死，幸亏舜随身带了两个草帽，将它们用作“降落伞”，从房顶飘落下来，这才逃过一劫。
又有一次，父母叫舜挖井，当挖到深处时，后母和象却从井口往井里倒土填石，掩埋水井，企图把舜活埋在井里。他们以为这回舜死定了，便马上开始瓜分舜的财产。
象得意洋洋，坐在舜的屋子里，弹着舜的琴，愉快地哼起了歌。但是，他们做梦也没有想到，舜对他们的阴谋早有警惕，在挖井的时候，特地在侧壁挖了一条可通向外面的暗道。他们虽然把井填平了，舜却从暗道里逃出生天。
当舜活生生地出现在他们面前的时候，他们惊讶得差点连眼珠子都掉出来了，以为舜有天神相助，从此不敢再生邪念。
面对父母和兄弟的如此迫害，舜无法继续在这个家生活下去，只得离家出走。
舜离家后，在姚头村学过烧陶瓷，在三交河钓过鱼，最后来到圈头村的历山山坡上开荒种田。