虽然陈抟出生的方式比较玄幻，可信度需要打个问号，但也有一定的参考价值，再结合《历世真仙体道通鉴》中说陈抟“生而不能言”，《宋史》中说他四五岁的时候就在涡水边上玩，并且巧遇一个青衣妇人哺乳以后，灵智大开。所以综合一下，可以大胆推测陈抟小时候生活在水边，很可能是在江南，家里也不是很富裕，他从小不是很笨就是有点怪，但是到了四五岁以后却表现出了极高的禀赋，从此熟读百家经典，“一见成诵，悉无遗忘”，“颇负诗名”。
反正陈抟的来历是个谜，他的籍贯也无从考证，各地的陈抟故里争来争去，也许其中有一个是，也许都不是，就看以后能不能考证出来吧。
后唐时期，六十多岁的陈抟参加了科举考试，不过没有考中，于是对仕途失去了兴趣，感觉以前的学习除了会写自己的名字以外，真是一点用处也没有，从此开始寄情山水，逐渐对道教产生了兴趣。看来这次高考没上线对他的打击是真不算小。
也许有道友奇怪，这么聪明的陈抟为什么到六十多岁才参加科举？这是因为他出生在晚唐，是个乱世，接下来是那个混乱的、恶人频出的五代，六十多才有机会科举是正常的事。
在四处游历时，陈抟遇上了两位隐士：孙君仿和鹿皮处士，三人一见如故，一谈就是七天七夜，坚定了陈抟的向道之心。经二人指点，陈抟来到了武当山九室岩闭关，专心研究丹道，一晃就是二十多年。《指玄篇》《高阳集》《钓谭集》等作品以及那六百多首诗就是在这一时期创作的，可惜失传的多，流传下来的少。
后周时期，八十多岁的陈抟喜迁新居，去了哪道友们应该都知道，就是华山。
初来华山时陈抟是住在了云台观，后来搬到了少华山的一座石洞中，想必高人都喜欢贴近自然吧，山洞里住着更有格调。
在华山，陈抟开始修炼一种睡功，经常一睡不起，多的时候一百多天也不醒，人家可不是懒啊，是真的在修炼。世人对陈抟的睡功多有夸张和神话，传说他可以一睡八百年，也是夸张得有点过头了。不过陈抟所创的“五龙蛰法”，的确是道家极为高深的内丹修行功法。
柴荣曾经派人来华山请陈抟，可能是太缺钱了，就想学点点石成金的法术，顺便能长生不老就更好了，结果呢，虽然什么也没学到，对陈抟却相当礼敬，还给他赐了一个“白云先生”的雅号。
赵光义时期，宰相宋琪对陈抟相当尊重，便把他介绍给赵光义说：“这个老道士淡泊名利，是个真正的世外高人，我听说他在华山隐居四十多年了，估计现在得有一百多岁了。”
赵光义听说以后，也想见见陈抟，别的不说，问问他有什么养生之道也不错嘛，于是就让宋琪安排去请陈抟。不久，宋琪来汇报说把陈抟请来了：“陈抟自己说的，他经历过五代的乱世，本来决心一生隐世不出的，如今天下太平，才欣然出山来拜见陛下的。”
宋太宗便安排宋琪等人先去陪陈抟好好聊聊。当宋琪他们询问有没有修身养性的妙法教教我们时，陈抟回答说：“我就是个山野之人，哪有什么养性之法，更没有什么炼金点石之术，就算真有，皇帝和你们学会了全都飞升了，谁还治理天下，那对于天下百姓反而是坏事。现在的圣上龙颜伟秀，博古通今，深谙治国之道，有这样一个仁德圣君，有这样一群肱骨之臣，应该努力把天下治理得越来越好，哪有比这更重要的事情？”