当初晋大夫里克和丕郑在弑杀公子奚齐和公子卓子时，便想迎接公子重耳回国继位，但公子重耳不想在自己的父亲晋献公的服丧期间，去和各公子争夺君位，所以便宜了公子夷吾，即晋惠公。而晋惠公的品性，不仅伤了各诸侯的信任，更寒了晋国各大夫的心。如今晋怀公为了削弱公子重耳，残杀大夫重臣，更让晋国上下人心惶惶。
秦穆公在晋太子圉逃回晋国后，便迎接身在楚国的晋公子重耳。秦穆公在向公子重耳痛斥，晋惠公和晋怀公的背信弃义的同时，也表示出愿意帮助其回晋国夺取君位。晋公子重耳在晋夫人骊姬陷害后，已经在外逃亡十八年了。
虽然错过了大夫里克和丕郑制造的继位机会，但也没有因此而后悔，更没有想到过会回到晋国去篡位夺权。
直到公元前644年左右，晋惠公为了巩固自己在晋国的地位，便派人讨伐北狄，想借此除掉在北狄的公子重耳。晋惠公的这一计划，结果没有除掉公子重耳，反而激起了公子重耳篡位夺权之心。公子重耳在其近臣谋士的建议下，离开了北狄。流亡到齐国，想借助齐桓公的身份和声望，达到回国继位的想法。
公子重耳到达齐国后，齐桓公很礼重公子重耳，将自己的女儿嫁给了他。公子重耳还没有向齐桓公说出自己的想法，齐桓公就病逝于公元前643年。接下来就发生了齐桓公五子夺位的内乱，也使得齐国的实力大减。而公子重耳却安逸于齐国的生活，忘却了自己回国继位的梦想，但其夫人姜氏知道公子重耳有四方之志，便和谋臣狐子犯密谋下，醉遣公子重耳重新开始了流亡，从而激起公子重耳夺取君位之心。
公元前637年，秦穆公将流亡在楚国的晋公子重耳接到秦国，并愿意帮助公子重耳回国继位。秦穆公的好意也正是公子重耳的心愿，公子重耳离开北狄后，就是为了寻找一个强势的诸侯，作为自己的外援，帮助自己回国。
公元前636年，秦穆公亲自率兵护卫晋公子重耳，渡过黄河后。公子重耳以国君的身份宣召晋国大夫，晋国的令狐城、臼衰城和桑泉城（即山西临猗县附近）三城大夫都臣服于公子重耳，使得晋国上下一震。
晋怀公派大夫吕甥和冀芮带兵阻拦公子重耳的前进，晋军都闻名公子重耳的贤能，再加上秦军的护卫，使得晋军没有斗志。在秦穆公的提议下，公子重耳和晋国大夫在郇地（今山西临猗县）结盟，公子重耳掌握晋国兵权。
公子重耳夺得兵权后，便进入曲沃继位，即晋文公。而晋怀公逃到高梁城（今山西临汾），晋文公派人弑杀晋怀公于高梁城内。
吕甥和冀芮两位大夫，虽然和晋文公签订了盟约，但害怕晋文公会秋后算账，毕竟两人在晋国内做了不少坏事，便密谋弑杀晋文公。两人的密谋被侍人披得知，侍人披便想面见晋文公。
侍人披曾两次受命追杀过还是公子的晋文公，因此晋文公不愿意接见侍人披。侍人披以齐桓公不记仇管仲之箭，而称霸来提示晋文公，才得以面见晋文公，并说出大夫吕甥和冀芮的阴谋，使得晋文公逃过一劫。
吕甥和冀芮二人不知事情已经败露，继续实施计划。晋文公将计就计和秦穆公杀吕甥和冀芮二人于黄河边上，至此晋文公才完全掌控晋国，开启霸主之程。