祖逖自晋朝八王之乱以来始终征战在外，长年风餐野宿，而又勤俭克己，为北伐大业夙兴夜寐，时时不敢有一丝松懈。在其受命北伐中原，横渡长江之时，看长江流水滚滚向东而逝，曾击船楫对江誓言：祖逖不能清中原而复济者，有如大江。其意在北伐不成，绝不收兵，如果折戟于外，自己愿与这大江一般沉沙于此或就此东流，绝不回头。以表其志坚如磐石，不可回旋。亦因此留下了比喻发愤图强的中流击楫之典故。
正是基于如此远大志向，祖逖在受朝廷任用以后，以其卓越的军事政治才能迅速席卷豫州，使山西河北诸州郡为之震恐。以至于当时身在北方，居于幽并二州，曾与之闻鸡起舞共赴国难的昔日好友刘琨，亦常对身边人言：我枕戈待旦，志枭逆虏，常担心祖逖先吾着鞭。意在赞誉祖逖其人才华横溢，所向披靡，仁德厚意，善抚人心，有其在北伐成功指日可待，匡扶社稷必在旦夕之间。自己恐怕还未有所功业进取，天下便已太平安定。
而早在祖逖还未驻守淮南寿春之时，戍守在今长江中上游重镇江州的王敦就有异志，意欲把持朝政，废立君王。王敦最初计划进攻建康，诛杀异己，从而掌控朝堂，但又忌惮时任镇西将军的祖逖和安南将军周访，遂派亲信至朝中拜访有德才之诸位时贤，暗示自己意欲举兵东进。祖逖闻言知其想要兴兵作乱，遂怒斥来人，并直呼王敦小名道：阿黑怎敢如此放肆，你自回去告诉他，让他赶快滚回江州，若敢有半分迟疑，我自率三千甲兵，溯流而上，驱逐尔等。使者回去后如实相告，王敦遂忌惮万分，再也不敢有所妄动。可想而知祖逖当时在晋朝的威信是如何显赫，称其为国之柱石亦不为过。可就是这样的人也终究经不起岁月的侵蚀和连年重压下的心力透支。
公元320年安南将军周访去世，次年祖逖亦在忧愤之中黯然离世，年仅五十六岁，与当年北伐未成，出师未捷身先死的诸葛孔明终年相似。王敦最为忌惮的晋朝两员镇抚地方的大将接连逝世，使王敦再也无所忌惮，东晋第一场篡位大乱即将开始。而不管东晋朝廷的内部矛盾如何激化，祖逖突然逝世的影响却远不止于江南一隅，其对北方局势的影响也同样如石破天惊。本被阻于黄河以北，寸步难行的石勒，闻祖逖已死如释重负。迅速整军备战，力图搅乱豫州形势，进而混水摸鱼。
而祖逖死后，豫州之事由其胞弟祖约接手，但其资材平庸，难以驭下，兵士不附，自然抵挡不住石勒的南侵大军，只得一退再退。石勒先过黄河，占据东晋的襄城和城父，后又命军围攻谯郡，祖约不敌，只得退守淮南，驻军于寿春。而寿春是当年祖逖北伐的起点，当大军再次至此地也就意味着祖逖一生的努力最终付诸东流，同样意味着东晋朝廷第一次北伐，结局一无所成，宣告失败。而祖约其人，不仅资材不如其兄，而且气度亦远不如前者。最终因在朝堂斗争中被排挤，在晋明帝死后，祖约与冠军将军苏峻以讨伐外戚权臣庾亮为由起兵，再次造成东晋内乱，叛军直接攻陷了东晋京师建康，一度执掌朝政，后苏峻兵败被杀，祖约率宗族子弟北逃叛投石勒。
而彼时的石勒几乎已经统一整个北方，正式称帝，分封宗室诸王，自然轻视祖约这样无才无德之人。正如石勒谋士右仆射程遐所言，天下初定应该明罚敕法，以显顺逆，历朝历代都是褒忠诛逆，才得中外归心。像祖约这样的江左叛臣居于赵国，不仅为国人所厌恨，更是帝王不应姑容之事。石勒听其所言，深以为然，于是派人送信给祖约，信中告知祖约石勒想要宴请其宗族子弟。而在赴宴当日，石勒却假病并未赴宴，而是让程遐代其与祖约见面。祖约见石勒未赴宴，又看其宗族子弟皆齐聚一堂，知道自己这次难逃一死，遂于宴席之上肆意饮酒，酩酊大醉。宴会结束后，果然如祖约所料，祖氏一族百余人全部被斩杀于市，妇女则被分赐于诸胡为妾为婢。祖逖一生忠贞于国，至死不渝，没想到身后却因其弟一时欲壑难平，终酿大错，落得个身死族灭的惨淡下场。自古明杰英士大多可以独善其身，全节而终，但却难以约束宗族子弟。往往这些后继者们会在其生前身后的荫蔽下骤得荣宠，却难以如其先辈们那样坚守道义，匡扶社稷。正如一句名言所言，先烈们有多么节俭英勇，后辈们往往就有多奢靡怯懦。