此次河东的战斗分三个阶段，第一阶段是我河东军七万及数十万民夫奉旨北征突厥，但突厥人局拒不迎战，与我军若即若离，吸引我大军孤军深入到鄂嫩河，后来粮道被断，大军断粮数日，再加上天气炎热，军中爆发瘟疫，死者十之一二，节度使元龄无奈下令撤退，结果我军刚整好队形准备撤退，突厥人便杀上来，大军一触即溃，毫无斗志，突厥人把我们分割成几块，集中兵力逐个消灭，臣随上官程义臣还有另外三个都指挥使拼死率部下护送节度使杀出重围，向云州撤退，一开始突厥人并没有追上来，只是在远处跟随大军，若即若离，臣向上级汇报情况，请求留下部队阻击，但节度使认为留下的部队必死无疑，依然坚持撤离，果然，在大军刚到云州边界，突厥人便杀了上来，臣的长官程义臣为掩护我们撤退，独自留下拖延突厥人，最终力竭而死。而当我们到云州时，收拢溃兵，清点人数，所剩竟不到六千人，七万多大军和十万百姓进入草原，最终回来的不到六千人，我军士卒的尸体从鄂嫩河一直铺到云州，每一里路都有百十具尸体。”
说到这，芈恒忍不住哽咽起来，其他武官听芈恒讲述战役细节过程，一直忍不住摇头，特别是当听到军中爆发瘟疫，死者十之一二时，源耀卿说了一声：“大局已定，此战必败无疑。”其他节度使听到源耀卿的话也是忍不住点头，表示同意。
芈恒整理了一下情绪，继续说道：“第二阶段，自我们回到云中城第二天，节度使元龄便率军离开云中城，临走前提拔末将为都指挥使，将六千大军分为四份，让臣带领两千人死守云中城，剩余三位都指挥使严仲鸾、拓跋永川、庄豸娘则率剩余四千将士守代、蔚、朔三州，并允许臣调动云中城内的所有物资和粮食。之后，臣在突厥人到来之前，调回云州所有部队，放弃其他城池，凑了三千人守城。次日，突厥大军便至城下，臣组织发动城内民夫，勉强坚守城池，突厥人见攻不下云中城，便分出十一万人南下掳掠。一月后，算上伤兵臣只剩不到一千五百人，臣以为死守不是办法。于是，臣主动夜袭突厥大营，利用火油点燃突厥人的马厩，战马受惊冲出马厩，四处践踏，冲乱突厥人的阵型，臣率三百勇士于之后出击，杀千夫长六个，百夫长十七个，正当臣准备撤退时，遭遇了突厥世子阿史那云先率领的五百金狼骑，亏部下拼死掩护，臣率不到百人返回云中城，此时云中城在臣放火烧营后被突厥兵偷袭，多亏臣的指挥虞侯阴时早有防备，这才未让突厥人得逞。
其后几天，突厥人大肆攻城，臣不得已让民夫上城墙，搭配兵士交换防守，民夫死伤惨重。而这时臣收到了源帅和臣的叔父钟理的信件，这才得知河东情况，而此时已距臣开始坚守云中之日过了一个多月。