话说操领旨后同鲍信一起兴兵，战于寿阳。果然不是一家人不进一家门，鲍信其弟鲍忠独行军为华雄所杀，鲍信独行军直入敌腹，亦为贼所害。操趁贼兵庆祝之际突袭，黄巾溃散，操追赶贼兵直至济北，降者数万。操兵不足，以贼兵为前驱，兵马到处，无不降顺。不过百余日，招降黄巾一百三十余万（把老弱妇孺都算上），操择精锐，编为青州军，其余尽令归农。青州一役，操威名远扬。捷书送达，朝廷封曹操为镇东将军。
操麾下缺乏谋士，便于兖州招贤，颍川世家大多下注。荀彧做了曹操的行军司马，其侄荀攸操以为行军教授。荀彧又荐程昱，程昱又荐郭嘉，郭嘉又荐刘晔，晔又荐二人：满宠；吕虔操聘为军中从事。满宠、吕虔又共荐毛玠，操亦聘为从事。兜兜绕绕，曹赚够了谋士，又寻求带兵将领。
一日，泰山巨平于禁引军数百人，来投曹操：操见其人弓马熟娴，武艺出众，命为点军司马。
又一日，夏侯惇引荐典韦，操问何人，惇曰：“此乃陈留人，姓典，名韦，勇力过人。曾是张邈麾下，与人不和，杀数十人，逃窜山中。惇出射猎，见韦逐虎过涧，因收于军中。今特荐之于公。”
操曰：“吾观此人容貌魁梧，必有勇力。”
惇曰：“他曾为友报仇杀人，提头直出闹市，数百人不敢近。只今所使两枝铁戟，重八十斤，挟之上马，运使如飞。”
操令韦演试。韦挟戟骤马，往来驰骋，好不威风。忽有一阵大风吹过，帐前大旗，岌岌欲倒，众军士扶持不定；韦下马，喝退众军，一手执定旗杆，立于风中，巍然不动。操喜曰：“此古之恶来也！”遂命为帐前都尉，解身上锦袄，及骏马雕鞍赐之。
此景却是对应日后，曹几遇危机，皆为典韦所解，典韦护住了曹之气运，亦受连累而死，曹自身悲感，多祭典韦。
自是曹操部下文有谋臣，武有猛将，坐稳山东。乃遣泰山太守应劭，往瑍琊郡迎接曹父嵩。嵩自陈留避难，隐居瑍琊；接到书信，自是欣喜，便与弟曹德并一家老小四十余人，带从者百余人，车百余辆，径往兖州而来。为何从者众多？自是因为曹家祖父发达，养成了曹嵩之性，十分傲人。
一众人道经徐州，太守陶谦惧曹势大，欲交好曹操，知操父经过，遂出境迎接，再拜致敬，大设筵宴，款待两日。曹嵩要行，陶谦亲送出城，又差都尉张闿，将部兵五百护送。
曹嵩自知操业已起，旧时习性再复显现，又得陶谦好一阵谦虚款待，自是飘上了天。一路上傲气凌人，命张闿一众为其打杂，早得其怨。
行到华、费间时，大雨骤至，只得投一古寺歇宿。寺僧接入。嵩安顿家小，又命张闿率军士屯于两廊守夜。众军一个个被雨淋成了落汤鸡，怨声载道。张闿一众本是黄巾，投在陶谦麾下不受重用，此番护送不过为得陶谦之喜。今日此事早唤起唤张闿凶心。