转眼已是九月底，武威郡秋意渐浓，天气也冷得很快。武帝已经率领汉军铁骑从长安出发，预计还有十日到达武威郡。此时驻扎在城外的虎贲军已经开始在紧张的训练，尤其是与新到战马的磨合还需时日，才能真正熟练驾驭，每日在城中就能听到城外万匹战马奔腾的隆隆声。
孙都尉更是忙得四脚朝天，郡守令其务必在武帝到来之前，肃清境内所有残余匪患。张小乙觉得队伍也训练一段时日了，新式兵器的运用也更加熟练了，可以拉出去实战一下，检验这段时间的训练成果。正好孙都尉人手紧缺，张小乙亲自找到孙都尉，请求和郡兵一起，外出巡逻剿匪。……
孙都尉更是忙得四脚朝天，郡守令其务必在武帝到来之前，肃清境内所有残余匪患。张小乙觉得队伍也训练一段时日了，新式兵器的运用也更加熟练了，可以拉出去实战一下，检验这段时间的训练成果。正好孙都尉人手紧缺，张小乙亲自找到孙都尉，请求和郡兵一起，外出巡逻剿匪。
孙都尉大喜，原来他前几日一直在围剿一窝悍匪，这窝匪贼大多数都是匈奴人，如今落草为寇，专门打劫过往客商。由于这窝土匪有五六十人之多，且人人都擅长骑射，战斗力较强，孙都尉如果带人较少，匪贼便与之周旋、偷袭，甚至有时硬碰硬，往往损兵折将；孙都尉如果带人较多，匪贼就远逃到山中，消失得无影无踪，导致孙都尉无功而返。后来，孙都尉改变了策略，改为步步为营，调遣重兵一步步压缩匪贼的活动圈，终于将匪贼围困于约方圆三里的一个山谷中，只是山谷地势崎岖不平，杂草横生，便于匪贼隐蔽，一时间难以找到并剿灭。
张小乙主动请命，带领护商队进入包围圈中搜寻匪贼，张小乙计算过，土匪共有五六十人，自己带领三十人，虽然人数为一比二，但是张小乙本来就是按照以一抵十训练武威军的，一比二的人数完全不在话下。不过这是武威军首次参战，务必一战而胜，最好是零伤亡，以展示军威，增强大家信心。
张小乙命众人早早歇息，第二天早早起床，内穿护身软甲，外着短衫，人人皆配备袖箭一副，环首刀一把，盾牌一副，另有十人带着长枪。此外，众人还带了干肉、饮水，按照两天口粮准备。一切准备就绪后，张小乙带领众人乘马来到包围圈外围，山谷中道路崎岖，只能下马步行进入包围圈。
为了避免敌人偷袭，张小乙命令三队分开搜寻，队与队之间间隔十丈左右，正好是袖箭的有效射程，一旦有警，就可以互相支援。搜寻了约半个时辰，终于看到土匪的活动痕迹——几处篝火堆，火堆尚未完全熄灭，看来匪贼就在附近。张小乙命众人提高警惕，以免被偷袭。匪贼也看到了张小乙这伙人，估计看他们没有穿铠甲，且人数只有三十来人，以为是武威郡招募的普通民众来协助剿匪，便决定吃掉张小乙这伙人，补充一下给养，这几日被官军围在这山谷中，早已饿得前胸贴后背。