白水出西倾山，流注汉水，屈曲东南汇入汶江，又与白水合流入嘉陵。白水河畔多桓木，因而又称桓水。昔年六国相争，有丹阳人为避兵祸自楚地迁居江畔，以水为姓，称桓丹阳，是为桓氏之祖。后六国并入于梁，桓绍从龙有功，封成侯，邑千户。然子孙不肖，太宗朝时引咎削户，家道中落。及至梁末，桓家早已世居京内，有爵无邑了。
梁朝末年，时值威宗高懿在位。这威宗在位年轻时尚且有所作为，老来却昏聩不明，偏宠陈妃，冷落中宫。威宗膝下共有四子，长子太子高松与三子卫王高柏为寇皇后所出，二子赵王高榆与少子晋王高桦则为陈妃所出，其中晋王最得威宗欢心。只因陈妃孕晋王之时，曾梦一黑日坠入腹中。威宗闻言大喜，说：“这是天授我子啊！”晋王长大后果真容貌英伟，膂力非凡，而太子却是儒雅有余，胆气不足，因此不为威宗所喜。
陈妃之兄陈修一直想让外甥即位，遂贿赂威宗左右侍从，在威宗面前诋毁太子。威宗初来不信，久而久之也生出了废立的心思。咸和十六年，黄河大水，天下动荡，陈修等又趁机进言说因太子不修德而生此天灾，威宗废立之心愈重。成侯桓礼时任侍中，颇为威宗倚重。威宗抚摸着龙椅，问他道：“卿以为，此座如何？”
桓礼对道：“此尧舜位也，仁者当居之。”
威宗又问：“在爱卿看来，晋王如何？”
桓礼道：“晋王英武，一如陛下。”
威宗再问：“那爱卿觉得太子如何？”
桓礼道：“太子仁德，更似陛下。”
威宗大笑，点头道：“所言是也。”于是不再提废立之事。
太子高松听说此事后，深感桓礼之恩。桓礼长子桓兴少有才学，太子便提拔他入宫，作了自己的冼马。而晋王高桦则深恨桓礼，有心除之。一日桓礼赋得“桦烛留残蜡，高歌叩缺壶”句，赠与大夫徐玉，怎料被徐玉转头交给了晋王。晋王按住不发，只等生辰那天，故意装作一副郁郁不乐的样子进宫面圣。威宗见他神情愁闷，问道：“我儿为何不乐？”
晋王道：“儿臣仰慕成侯的才学，今日生辰，请成侯为儿臣赋诗一首。不料成侯的贺诗中却有疏忽之处，因此不乐。”他将诗句递上去，又道，“父皇请看这‘桦烛留残蜡，高歌叩缺壶’一句，先道儿臣之名，再提儿臣之姓……大抵是赋诗时粗心了罢。”
对皇亲指名道姓是大不敬的罪过。威宗怒道：“什么疏忽！他桓礼素来谨肃，赋诗后怎会不查？想来是故意为之，藐视我儿。”
“儿臣德行亏失，或有冒犯成侯之处，成侯赋诗发难，儿臣领受便是，并不为此烦闷。”晋王道，“儿臣想的是，直呼儿臣的人唯有父皇和母妃，成侯纵有天大的才华，又怎能与父皇同论，像父皇一样直呼儿臣的名字？儿臣不乐，是因为他不敬父皇啊。”
威宗闻言，怒上加怒，当即将桓礼下了大狱，陈修又使了些手段，没几日便将桓礼活活打死在了狱中。
却说桓礼死后，长子桓兴袭爵，称为小成侯。桓礼共有桓兴、桓泰、桓盛三子并桓平一女。长子桓兴自幼聪慧，授业名师，长成后诗文具佳，因念及先父之鉴，性子低调，不喜张扬，颇得赞誉。桓礼旧友蒋仁安最好识人，曾对桓礼道：“桓兄三子，兴儿沉稳持重，才学不下其父，治世当入为相；盛儿年少机敏善变，日后不下大夫之列；平儿虽为女流，外为闺秀，内具英气，不愧为桓兄女也。只是泰儿，”他笑道，“若不披枷梏，则当被玄袍。”
桓礼吓得急忙去捂他的嘴：“贤弟万勿出此大逆之言，休要害了我家！”
蒋仁安笑道：“我所言今日听来或许大逆不道，明日不定就载入青史了！”……
蒋仁安笑道：“我所言今日听来或许大逆不道，明日不定就载入青史了！”
蒋仁安走后，桓礼心中不安，对桓泰管教愈严，又为之寻师教导。可桓泰生性不驯，不喜诗书，其父死后更是少了约束，愈发轻狂放荡，常以侠自居。有时兴致来了，便佩了剑，与世家弟子相约出街，呼喝过市。旁人问他在做什么，他便回答：“我行侠去！”而后厮玩一天，入夜方归。桓兴多番好言规束，桓礼都是口头称是，安生几天后便又如初。桓兴叹道：“我这弟弟迟早要出乱子！”
京中士人大多觉得桓泰粗野任性，常与些无赖弟子厮混一处，便说：“一蚌生两珠，奈何添一石。”独有郎官何涛高看桓泰，反驳道：“桓子崇不可以寻常论。”与桓泰相交亲密。一日京师新开了家酒馆，名为红雀楼。何涛遂排下酒宴，请来何涛。酒酣之际，何涛道：“常闻子崇有三坛不倒之名，不知是否属实？”