《封神演义》中的他，三十二岁上昆仑山学道，成为了元始天尊的爱徒，虽然是真心出家。苦熬了四十年岁月，终因为生来命薄，仙道难成，只可受人间之福，被原始天尊从玉虚宫神仙训练学校劝退，让他下山封神，扶助明主，经历了一番波折，最终辅佐文王、武王伐纣，成功后封神，拿着打神鞭监督众神，被封为齐候。
还有传说吕尚死后没有下葬，而是嘱咐把他的棺椁放在了京城的某个地方，说这样可以保佑周朝，后来周赧王好奇打开了吕尚的棺木，里面飞出了一只白色的鸽子，周朝不久就灭亡了。
历史上的吕尚当然不是那个从昆仑山修道回凡间的神，他不可能保周八百年，也不可能拿着打神鞭监督众神，他的一生，比封神榜故事更励志。
据说，七十多岁了他的人生还是那么平淡，那么心酸，那么模糊。
关于他的籍贯，一般认为姜子牙的出身之地在今山东东部黄海之滨的日照、莒县一带。据《史记》记载，吕尚是东海海滨人。晋代张华《博物志》说得更为明确：“海曲城有东吕乡东吕里，太公望所出也”；《水经注·齐乘》也说，“莒州东百六十里有东吕乡，棘津在琅邪海曲，太公望所出”。
有人说，他的祖先也曾经阔过，曾做四岳之官，辅佐夏禹治理水土有大功。因功封于吕，所以以吕为氏。到了他这一代的时候已经沦落为平民。他杀过猪，屠过牛，卖过食，当过迎客之舍人，即使他如此努力，还是因为挣不到钱，为生活所迫，被一妇人招为“上门女婿”，古代是最被人看不起的。吕尚一方面要承受街坊邻居的指指点点，在家里还得早起晚睡、承包所有的脏活累活，如果有一点做得不好，就会受到老丈人的打骂责罚。想要点零花钱还得低三下四，关键是还不一定能要得出来。即使受了不少委屈，吕尚也没能保住这段姻缘，那妇人原指望招个人能帮着把日子过好，可是吕尚志不在此，心怀天下。妇人跟不上的思想境界，和他不在一个频道上，后来就把他赶了出来。吕尚成为了“逐夫”。在世人眼中，当个上门女婿都不合格。真是“衰”到家了。
被逐出来之后，吕尚并不气馁，一直坚持做两件事，学习和锻炼身体。最后遇到了知音，施展了自己的才华，一飞冲天。
这只是《史记》记载的姬昌和吕尚相遇的一个版本。除了这个版本之外，《史记》还记录了另外两个版本。
一个版本说姜太公开始时，是去为商纣王工作的，是一个不得重用的基层小官，即使他有很高的抱负，胸怀济世之志，却久不得志。他多次劝谏君王，反遭谋害。遂辞官而去，多方游说诸侯，希望遇一明主，实现自己的抱负，但一直怀才不遇，成为了一名不得志的隐士。直到遇上周文王，才安定了下来。
《封神演义》把这两个版本结合在一起进行了戏剧化处理。
《封神演义》载，姜太公被元始天尊劝下山后，投奔了他的结拜兄弟宋异人，宋异人一看自己的把兄弟都七十多了还孤苦伶仃孑然一身，这可不行，便给他做媒，娶了六十八岁的黄花大闺女马氏。马氏见老啃宋大哥也不是事，就让姜子牙学个谋生的手段。姜子牙出去做生意，姜子牙先是编了一担笊篱去卖，结果一天下来一件也没卖出去；接着，姜子牙又磨了一担面粉去卖，结果被一匹受惊的马撞到了面粉箩筐，面粉撒了一地，被一阵大风吹走了。宋异人让姜子牙经营酒店，结果酒酸肉臭，宋异人又拿出本钱，让姜子牙去学习贩卖牛马猪羊；姜子牙赶着一群猪羊牛马进了朝哥，正好遇上大王要祈雨，禁止杀生；结果姜子牙的牛马猪羊给官兵没收了。后来姜子牙开始做算卦的生意，非常准，有了名气，也有了收入，马氏才跟着他过了几天安生的日子。后姜子牙因降服玉石琵琶精，得到纣王赏识，被封为下大夫，日子更是再上一层楼。可不曾想纣王建造鹿台，命姜子牙督工，姜子牙不忍万民遭难，黎民有殃。于是上书劝谏纣王，纣王一怒就把他撤了。不久姜子牙因得罪了妲己，被迫弃官而逃。临行前，姜子牙邀请他的“贤妻”跟他一块走，但马氏见姜子牙这么不成器，烂泥扶不上墙，便趁机提出离婚。姜子牙百般劝阻无效，最终只能同意。就这样，姜子牙被休掉了。成为了“逐夫”。……