《封神演义》载，姜太公被元始天尊劝下山后，投奔了他的结拜兄弟宋异人，宋异人一看自己的把兄弟都七十多了还孤苦伶仃孑然一身，这可不行，便给他做媒，娶了六十八岁的黄花大闺女马氏。马氏见老啃宋大哥也不是事，就让姜子牙学个谋生的手段。姜子牙出去做生意，姜子牙先是编了一担笊篱去卖，结果一天下来一件也没卖出去；接着，姜子牙又磨了一担面粉去卖，结果被一匹受惊的马撞到了面粉箩筐，面粉撒了一地，被一阵大风吹走了。宋异人让姜子牙经营酒店，结果酒酸肉臭，宋异人又拿出本钱，让姜子牙去学习贩卖牛马猪羊；姜子牙赶着一群猪羊牛马进了朝哥，正好遇上大王要祈雨，禁止杀生；结果姜子牙的牛马猪羊给官兵没收了。后来姜子牙开始做算卦的生意，非常准，有了名气，也有了收入，马氏才跟着他过了几天安生的日子。后姜子牙因降服玉石琵琶精，得到纣王赏识，被封为下大夫，日子更是再上一层楼。可不曾想纣王建造鹿台，命姜子牙督工，姜子牙不忍万民遭难，黎民有殃。于是上书劝谏纣王，纣王一怒就把他撤了。不久姜子牙因得罪了妲己，被迫弃官而逃。临行前，姜子牙邀请他的“贤妻”跟他一块走，但马氏见姜子牙这么不成器，烂泥扶不上墙，便趁机提出离婚。姜子牙百般劝阻无效，最终只能同意。就这样，姜子牙被休掉了。成为了“逐夫”。
另一个版本说，他是一名隐居在渭水河畔胸怀韬略的处士。一天，有两个人找到了他，说听说他很有才能，现在需要他的帮助，从一个残暴的君王手中搭救自己的主公，他听说他要救的这个人有贤名，而且对老人不错，他和这两个人一起，把他们的主公给救了出来。他救出来的这个人对他颇为欣赏，封他为文武之师。
被救的人就是周文王，找他二人是散宜生和闳夭。
除了《史记》记载的这三个版本之外，还有其他版本，比如《孟子·离娄上》记载吕尚与伯夷这两人都是“天下之大老”，这里的“大老”应该是有身份、有地位、有声望的人。
听说周文王尊重长者来投奔周文王，从而结下了君臣之缘。在《楚辞·离骚》、《楚辞·天问》等篇记载吕尚是在宰牛时与周文王相遇，当时他拿着屠宰刀吆喝，而吸引了周文王的视线。周文王与之交谈，发现他很有才华，就启用了他。
不论哪一个版本，不容置疑吕尚都有一个漫长的养精蓄锐的时期，他对天文地理、史书经略广收博纳，把自己打造成一个博学多识、神机妙算的传奇人物。
也不论哪种出场方式，反正最终是吕尚辅佐文王内外兼修，不断强大自己的力量，三分天下有其二，最后辅佐周武王推翻了商朝的统治，建立了周朝。