胡安突然猛地抬起头：“等等！如果不是数字的含义，而是数量的含义呢？”
他走到工作台前，迅速拿起粉笔，在简易的黑板上画下了两组序列：
01110010
10001101
“看，在第一组中，1的数量是4个，0的数量也是4个。
在第二组中，1的数量是4个，0的数量也是4个！
它们是完全对称的！”
他用力在数字两侧画了两个大大的箭头。
“不仅如此！”他指向重复的次数：“这整个序列重复了四遍！”
迪克的眼睛亮了起来，仿佛被一个疯狂的灵感击中。
他拿起笔，快速在纸上写下了几个大字：4-4-4
“是结构！”他兴奋地说道，“他们不在乎114或者141的数值，他们在乎的是结构比例！八个位元中，4个是长脉冲，4个是短脉冲。
而整个信息单元，重复了4次。
这是一种图形信息，一种抽象概念的表达。”
克拉克思索片刻后说：“对称？
宇宙中的任何智能文明，都会理解对称和平衡的概念。
他们在教导我们如何读取他们的信息。”
霍金的机器说着他的解读：“4。
也许4是他们正在试图传达的关键数字。
四个基本作用力、四维时空、四象限或者他们想让我们将这4乘以8等于32个脉冲，以某种方式排列成一个4乘8的矩阵？”
托马塞蒂立刻行动起来，他撕下一张纸，开始在上面绘制一个四行八列的表格。
“无论我们选择哪个方向，矩阵的每一行都是完全重复的，这仍然无法提供新的信息。”托马塞蒂看着矩阵摇了摇头。
“那就换一种排列！”迪克笃定道，仿佛他已经看到了真相，“8乘4。”
当托马塞蒂绘制出一个八行四列的矩阵，并按照信号的顺序填入数字时，所有人都沉默了。
新的矩阵，每两行都是重复的。
这仍然没有意义。
克拉克平静地拿过粉笔，在黑板上将刚才那个四乘八的矩阵重新写了一遍，但这次他做了一个改动。
他没有将四遍重复的信号按行排列，而是将它们按列排列。
他将第一遍信号作为第一列，第二遍作为第二列，以此类推，构建了一个新的矩阵。
在新矩阵中，所有数字横向看都是重复的，纵向看也是重复的。
“这完全是冗余信息！”托马塞蒂感到沮丧。
霍金说道：“恰恰相反，这正是它存在的意义。
冗余是信息论中的一个重要概念。
它不仅仅是重复，它也是一种校验。
如果信息被宇宙中的干扰所破坏，重复的信号可以确保我们收到完整的信息。”
“但它没有提供新的信息，教授！”托马塞蒂急切道。
霍金说：“因为它不是图片，它不是文字，它不是任何需要解码的东西。
它是一个指令。”
所有人的目光都集中在霍金身上。
“我想，它是一个计时器。”
霍金的内心带着一种淡淡的、预见未来的兴奋。
他的心重新活跃了起来。
在场各位里，只有他对外星人的到来最为渴望。
他的病，以地球上的科技那肯定是治不好的，但对能够进行星际航行，能够从遥远星系传来信号的外星文明而言，可能只是和感冒一样的小病。
霍金自从得知外星信号的那一刻，整个人都回到了二十岁，内心的希望从未如此澎湃过。
在场的其他人都屏息凝神，等待这位在轮椅上被困住的物理学家，给出他的解释。
“如果它是一个图形，那么它完全是无意义的冗余，正如托马塞蒂所说，所有信息都重复了四次，毫无新意。
但如果它不是一个空间信息，而是一个时间信息呢？”
阿瑟·克拉克和菲利普·迪克对视了一眼。
“第一个信号，那串素数序列，向我们证明了他们懂得数学，那是语言的基石。”霍金继续道：“而这个信号，它证明了他们懂得时间。
或者更准确地说，他们懂得同步。
胡安说，这是一个短脉冲和长脉冲的组合。
我们假设短脉冲的持续时间为短T，长脉冲的持续时间为长T。”
他停顿了一下，让这个基本假设在座各位都能理解。
“在宇宙学中，我们不能依赖任何地球上的度量衡，不能依赖秒、分、小时，更不能依赖任何文明独有的符号。
但我们能依赖比例。
如果这个信号是想要建立一个共同的计时标准，那么最自然的方式就是建立一个清晰的比例关系。
所以，我们有理由推断，长T一定是短T的的整数倍，比如两倍。
这在物理学上是最简洁优雅的设定，不需要引入新的变量。”
迪克迅速计算起来：“如果短脉冲是T，长脉冲2T。
那么一个完整的八位序列的总时长是”
霍金的声音再度响起：“12T。”
现场众人的呼吸声变得急促起来，这个数字显然比114或141更有吸引力。
“现在，看这个信号的全部结构。
它是一个总时长为12T的信息单元，重复了四遍。
这四遍重复的总时长是48T。
他们没有给我们一个复杂的、需要解读的图片，也没有给我们一段晦涩难懂的代数公式。
他们只是简单地敲了四下，就像一个宏大的宇宙时钟，敲响了四次整点报时。
它在建立一个宇宙共同的频率单位。
12T是一个时钟周期，而四次重复则是一个校准信号。
它在告诉我们：从此刻起，以48T的周期，或12T的单元，来衡量我们交流的节奏。
这不是一条消息，这是一个倒计时。
他们用素数向我们证明了智慧。
现在，他们用这种完美的对称结构和四次重复，向我们展示了稳定性和节奏感。
他们想要确保我们不会错过下一条信息，或者确保我们知道下一条信息的到达时间。
我敢断言，在不久的将来，当这48T的周期结束之后，或者以某个与4T、与12T相关的特定时间点上，第三个信号就会到来。
而且，那个信号将不再是简单的数学验证，它将包含真正的信息，比如坐标，或指令。
他们没有在和我们聊天，他们正在定下会面的时间。”
显然霍金的解释，非常符合科幻作家的审美。
宇宙星际文明之间的握手就应该这么有节奏，就应该这样把格局无限拉高，我们来定义时间。
比起地球不同国家之间的外交总是充斥着各种利益交换和妥协，用数字和时间来作为前奏，多美的一件事～
帐篷内的气氛瞬间从困惑转向了兴奋和紧张。
如果霍金的推论是正确的，那么他们不仅接收到了一个信号，更接收到了一张星际文明的约会请柬，并且被告知了约会的具体节奏。