天授十四年四月廿五，寅时三刻，铁脊山矿区。
浓雾尚未散去，山间蒸腾着水汽与煤烟混合的独特气息。
四号高炉如一头沉睡的钢铁巨兽，屹立在铁脊山东麓新辟的平台上。
这座高炉通体以铬镁耐火砖砌筑，高十八丈，外围脚手架已拆除完毕，露出银灰色的炉体表面——那是格物院最新研制的铝热法镀锌防锈层，在乙炔探照灯照射下泛着冷冽的光泽。
李易披着墨色斗篷，站在高炉东南侧的指挥台上。
他身后站着岭南水师陆战队指挥使陈平、铁脊山防卫指挥使周世清，以及刚从长安星夜赶来的百骑司副统领张虔勖。
台下三百名护卫队士兵列队肃立，人人肩挎后膛定装步枪，腰悬六发转轮手枪，胸前弹药袋鼓胀——这是格物院兵工司量产的第一批制式装备，弹头采用铁脊山三号钢芯，三百步内可击穿一寸厚熟铁板。
“殿下，所有防务已部署完毕。”周世清展开矿区布防图，上面用朱砂标注着二十七个关键节点，“煤场四周埋设了三百处触发式苦味酸炸药，引线全部接入指挥台下的电发火装置。乙炔探照灯覆盖所有通道，蒸汽高压水炮车十二辆分守四门，每车配四名操作手、两挺手摇式加特林机枪作为副武器。”
李易目光扫过图纸：“王珪那些死士，真会选今天动手？”
“百骑司截获的密信显示，他们原计划廿八日焚毁煤场。”张虔勖低声道，“但昨日酉时，醉仙阁暗桩传来急报——王珪得知高炉点火提前，已命死士寅时集结，卯时前必须赶到铁脊山。算脚程，此刻应该已在三十里外。”
话音未落，东南方向突然传来三声尖锐的铜哨音——这是外围暗哨发出的预警信号。
“来了。”李易神色平静，“按预案执行。”
三十里外，黑松林。
五十余名黑衣人借着夜色疾行。
为首者是个疤脸汉子，名唤王豹，是太原王氏家养三十年的死士头目。
他腰间挎着一柄改良过的燧发短铳——这是拂菻商人私下贩卖的违禁品，射程虽仅五十步，但近距离威力惊人。
“头儿，前面就是铁脊山地界。”一名探子折返禀报，“怪得很，矿区亮如白昼，却不见人影走动。”
王豹眯起眼睛。远处山坳里，十几道刺目的光柱穿透雾气，将矿区照得纤毫毕现。那些光柱并非寻常火把，而是稳定得诡异的白色强光，不时还会缓缓转动方向。
“乙炔灯。”王豹啐了一口，“格物院的玩意儿。无妨，亮才好——看清煤场位置，泼上火油就撤。记住，每人只带两罐火油，得手后分三路往北撤，在五十里外老君庙汇合。”
死士们默默检查装备。除了火油罐，每人还配了短刀、飞爪、毒镖。这些都是世家圈养死士的标准配置，几十年来靠这套行头，他们不知替主子铲除了多少碍眼的人物。
然而他们不知道的是，就在头顶三十丈高的山崖上，两架青铜制的潜望镜正缓缓转动。
潜望镜后方，是铁脊山矿区防卫队的瞭望哨。哨兵通过镜筒内的十字分划板，清晰数出下方人影：“东南方向，五十三人，距第一道防线八百步。已通报指挥台。”
指挥台上，李易面前的电报机嘀嗒作响。译电员迅速译出电文：“敌五十三人，分三队，携火油罐若干，已入七号伏击区。”
“放他们进核心区。”李易下令，“等全部踏入炸药阵再收网。”
卯时初刻，王豹率队摸到矿区东门。
想象中的守卫森严并未出现。
高达三丈的混凝土围墙巍然耸立，墙头架设着某种铁管状器物，但并无士兵值守。
两扇包铁木门虚掩着，门缝里透出更多白光。
“不对劲。”王豹本能地感到危险，“太安静了。”
“头儿，看那里！”一名死士指向门内。
透过门缝，可见百米外露天堆放的煤山——那是铁脊山钢厂三日的用量，堆成十丈高的小山，在黑夜里如巨兽匍匐。
王豹咬牙：“管不了许多。甲队随我冲煤场，乙队丙队分两翼掩护，泼油就点火，点火立刻撤！”
五十余人如鬼魅般涌入大门。
就在最后一人踏入的瞬间，身后传来沉重的机械轰鸣声。
两扇包铁木门被蒸汽绞盘带动，轰然闭合！
“中计了！”王豹厉喝，“撤！”
话音未落，四周骤然响起刺耳的汽笛声！
十二道乙炔探照灯的光柱从不同方向汇聚而来，将死士们照得无所遁形。
直到此时他们才看清，围墙内侧每隔十丈就有一座混凝土碉堡，碉堡射击孔里伸出的不是弓弩，而是黑洞洞的枪管。
“放下武器！”扩音器里传来周世清的声音，通过蒸汽驱动的气喇叭放大，在山谷间回荡，“跪地不杀！”
王豹暴喝：“散开！点火！”
几名死士抡起火油罐就要往煤山掷去。
然而他们手臂刚扬起，碉堡里便爆出连绵的枪声！
那不是燧发枪的零星响声，而是密集如暴雨的连射！
格物院量产的第一代手摇加特林机枪，六根枪管在摇柄驱动下旋转射击，每分钟可倾泻两百发子弹。
虽然精度欠佳，但五十步内的覆盖射击足以形成死亡弹幕。
掷油罐的死士如遭重击，身上爆开朵朵血花。
火油罐落地碎裂，刺鼻的煤油味弥漫开来。
“点火！用火折子！”王豹翻滚到一辆运煤车后，掏出火折子吹亮。但下一刻，他头顶传来高压气流撕裂空气的尖啸——