他走到书桌前，拿起笔，快速写下一道手谕：
“成立特别调查委员会，直接对我负责。任务是：第一，查明这些无畏舰的真正来源。第二，评估我们获得同样战舰的可能性。第三，如果需要，可以采取任何必要手段——包括但不限于贿赂、威胁、破坏、乃至军事行动。”
他把手谕递给比里列夫：
“上将，这是你最后的机会。要么带回无畏舰，要么带回你的辞职信。”
比里列夫接过手谕，手在颤抖：“是，陛下。”
“还有，”沙皇补充，“通知驻柏林大使，取消下周对德国的国事访问。告诉威廉皇帝，我‘身体不适’。让他猜猜，我到底哪里不舒服。”
“是。”
所有人退出书房后，尼古拉二世独自站在窗前，望着冬宫外冰冷的涅瓦河。
他的表弟威廉，那个总是穿着夸张军装、喜欢发表激烈演讲的德国皇帝，这次做得太过分了。
盟友？
在帝国利益面前，没有盟友，只有傻瓜和骗子。
而尼古拉二世决心，不再当傻瓜。
他要找到那个能造无畏舰的地方，无论它在世界哪个角落。然后，他要让俄国海军，重新成为令人生畏的力量。
到那时，他会亲自邀请威廉来圣彼得堡，参观俄国的无畏舰队。
那场面，一定很有趣。
沙皇的嘴角，浮现出一丝冰冷的笑意。
但笑意很快消失。
因为他知道，要走到那一步，需要钱，需要技术，需要时间——而俄国最缺的，就是时间。
窗外，圣彼得堡开始下雪。
冰冷的雪花落在涅瓦河上，很快融化在黑暗的河水中。
就像俄国曾经的海洋雄心，在技术革命的浪潮中，悄无声息地消融。
除非……除非能抓住那根救命稻草。
无论它在哪儿。
无论要付出什么代价。
朴茨茅斯海军基地，军官俱乐部。
深夜十一点，大部分宾客已经离开。但二楼的小吸烟室里，还有两个人对坐。
提尔皮茨海军上将，和威廉·梅爵士。
雪茄的烟雾在昏黄的灯光中缓缓上升。两人面前的威士忌酒杯都空了一半。
长时间的沉默后，威廉·梅终于开口：
“阿尔弗雷特，我们认识多少年了？”
提尔皮茨想了想：“二十二年。1884年，你在‘不屈号’上任舰长时，我是德国海军观察员。”
“那时候你还是个少校，整天拿着笔记本记录一切。”威廉·梅笑了笑，笑容里有些怀念，“你对我说：‘爵士，皇家海军的每一处细节，都值得德意志海军学习。’”
“我说的是真心话。”提尔皮茨啜了一口威士忌，“那时候，皇家海军确实是世界标杆。”
“现在呢？”
提尔皮茨没有立即回答。他转动着酒杯，看着琥珀色的液体在杯中荡漾。
“现在，爵士，现在世界变了。技术变革的速度，超出了所有人的想象。三年前，全重炮战舰还是个理论概念。今天，我们有六艘在服役。”
“而且你们造出来了。”威廉·梅盯着他，“在我们完全不知道的情况下。海军情报处那帮人该被枪毙。”
“不是他们的错。”提尔皮茨难得地为英国同行说了句话，“有些事……超出了传统情报工作的范畴。”
威廉·梅敏锐地捕捉到了什么：“你是说，这些船不是在德国造的？”
提尔皮茨不置可否：“爵士，有些问题，我不能回答。但有些事实，你可以自己推断。”
又是一阵沉默。
“费舍尔今天在内阁会议上摔了杯子。”威廉·梅突然说，“他逼着内阁批准了十艘无畏舰的建造计划。一千五百万英镑的额外拨款——财政大臣差点心脏病发作。”