夜色如墨，但金陵城的某些角落，正被猝然撕裂。
“悦来”车店，位于码头区边缘，前堂是骡马大车店，后院则是供行商脚夫住宿的通铺大房，鱼龙混杂，气味喧嚣。此刻，子时已过，前堂早已熄灯，后院也一片寂静，只有马厩里偶尔传来骡马不安的响鼻声。
刘主簿亲自带人，悄无声息地包围了车店前后。几名身手矫健的衙役翻墙而入，摸掉了守夜打盹的伙计，悄无声息地打开了后门。大队人马涌入，迅速控制住前后通道，将各个房间出口堵死。
按照王癞子的口供和日间的监视，那个蒙脸汉子进了后院左手第二间通铺房。刘主簿带人直扑而去，破门而入时，房里横七竖八躺着七八个酣睡的汉子，被惊得一跃而起，睡眼惺忪，惊慌失措。
“官府拿人！都别动！”衙役们低喝，刀剑出鞘，寒光映着松明火把，照亮一张张惊惶的脸。
刘主簿锐利的目光迅速扫过众人，厉声问：“那个脸上蒙着布巾的汉子，在哪？”
众人面面相觑，其中一个胆大的结结巴巴道：“官、官爷，您说的是……疤脸刘？”
疤脸刘！果然是他！
“他人呢？”刘主簿心一沉。
“他……他傍晚回来，说身子不爽利，要了最里面靠墙那个铺位，早早就蒙头睡了……”那汉子指着通铺最里侧。
刘主簿抢步上前，一把掀开那床脏污的被子——被子下空空如也，只有两个用破衣服卷成的假人，伪装出人形！人已经跑了！
“混账！”刘主簿脸色铁青。显然，“疤脸刘”极为警惕，回到车店后并未真正入睡，而是用假人伪装，自己则潜伏在暗处。很可能，在衙役们包围车店、破门而入的短暂混乱中，他就已经趁隙逃脱了！
“搜！他跑不远！车店内外，仔细搜查！马厩、柴房、水缸，一个角落都不许放过！”刘主簿厉声下令。衙役们立刻分散搜索。
然而，将“悦来”车店里里外外翻了个底朝天，甚至惊动了前堂的掌柜和所有住客，也未见“疤脸刘”的踪影。他就像一滴水，融入了这沉沉夜色。
“大人，后院墙头有新鲜的蹬踏痕迹，墙外是条臭水沟，过了沟就是一片杂乱的棚户区……”一名衙役来报。
刘主簿咬牙，知道追之不及了。“疤脸刘”对这里的地形极为熟悉，又有棚户区作为掩护，趁夜遁走，再想抓他，难如大海捞针。没想到此人如此狡诈，竟能从如此严密的包围中溜走。
“把他铺位下的东西，还有他可能接触过的人，全部带走！仔细盘问！”刘主簿只能退而求其次。在“疤脸刘”的铺位下，搜出了一个粗布包袱，里面有几件换洗衣物，一些散碎银两，还有……一封被揉得皱巴巴、没有署名、也没有落款的信。
信纸粗糙，上面的字迹歪歪扭扭，只有寥寥数语：“江宁事急，货已转移。速离，勿回。老地方见。阅后即焚。” 信的内容，证实了“疤脸刘”的潜逃计划，也说明他已经接到警告，知道江宁这边出了事。“老地方”是哪里？是与“海蛇”何三约定的碰头点？还是与“上面”联系的秘密据点？
与此同时，另一路前往“永丰货栈”的人手，由陈五带路，也展开了行动。货栈侧门紧闭，里面寂静无声。带队的是县衙一位姓韩的捕头，行事果决。他示意手下搭起人梯，两名衙役无声翻墙入院，从里面打开了侧门。
货栈前院空无一人，只有几间堆满杂物的库房。韩捕头打了个手势，衙役们分头扑向几间库房，破门而入。前面几间，堆的都是普通的南洋香料、药材、皮革等物，虽然也有些违禁的南洋货，但并非目标。
直到推开最里面一间、看似存放废旧木料杂物的库房大门，一股混合着霉味、尘土味和一丝奇异甜腥的气味扑鼻而来。库房很大，里面堆满了破旧桌椅、废弃的柜台、断裂的船板，杂乱无章。
“搜仔细点！”韩捕头沉声道。衙役们举着火把，在杂物间仔细搜寻。陈五记着那驾车汉子进入的是这间库房侧面的一个小门，他带着两人径直朝那小门走去。小门虚掩着，推开，后面是一条向下延伸的、狭窄的砖石台阶，一股更浓的、带着潮湿和淡淡腥甜的气味从下面涌上来。