有人坐姿极不自然，脊背僵直，脖子梗着，眼睛直勾勾地盯着前方，瞳孔放大，眼白上全是血丝。
有人嘴张着，缰绳被攥得变了形，嘴角溢出的口水顺着下巴滴在甲胄上，他自己浑然不觉。
整支斥候小队从出现到消失，不过数个呼吸。
他们来时快，去时更快，马蹄声急促而凌乱，似一群被什么吓破了胆的野兽在奔逃。
为首的什长注意到，他们后方的地平线上并没有追兵，也没有其它异常动静。
“什长，他们怎么了？”
身后一个年轻的斥候低声问，声音有些发颤。
很明显，他已经嗅到了不对劲。
为首的什长没有回答，而是盯着那支已经变成远处小点的返程队伍，盯着他们消失的方向，沉默了好一会儿。
少顷。
斥候小队继续前进，不过马蹄放慢了，从疾驰变成小跑。
又一个时辰后，天色渐变，已入黄昏。
为首的什长抬起右手，身后五骑同时收缰，马匹打着响鼻，蹄子在碎石上刨了两下，停住了。
前方是一道缓坡，坡上长满半人高的野草和灌木，坡顶有一棵被雷劈过的老槐树，只剩半截焦黑的树干。
风从坡那边过来，带着一丝不该出现在官道上的气味，人马混杂的腥臊，干燥又凛冽。
什长翻身下马，把缰绳丢给身后的副手，猫着腰沿坡侧摸上去。
他拨开一丛枯草，贴着地面往前看。
坡的另一侧，官道蜿蜒向南，黄昏的余晖把路面照得暖黄。
道上有一支骑兵正在行进，约莫三百余骑，队列严整，前后如一。
马匹步伐均匀，彼此间保持着最佳的距离，一看便知是久经战阵的老兵。
他们的马是清一色的战马，毛色虽不统一，个头却几乎一般高，步伐沉稳，显然保养得当，且被驯得极服帖。
甲胄一律是制式的，打磨得锃亮，没有一丝锈迹，没有多余的装饰。
什长的瞳孔微微一缩，目光落在队伍最前面的一道身影上。
那人骑着一匹黑马，甲胄比其他人更厚实，腰悬长刀，坐在马上的姿态极稳。
“霍将军！”
什长一眼便认出了那张脸，呼吸当即轻了半拍。
这并非散兵游勇，也并非被打散的残部，乃正儿八经的边军游骑兵，而且是最能打的那种。
他迅速扫过整支队伍，前排是长槊手，马鞍旁挂着弓囊。
后排的骑兵腰间挎着配刀，背着精弓，备箭充足。
队伍的侧翼还有几个斥候模样的轻骑，与他们保持着若即若离的距离，目光警惕地扫视着两旁的一切。
整个队伍行进间没有多余的动作，连马匹的耳朵都朝着同一个方向。
什长把视线收回来，退到坡后，压低声音：“前面有三百多骑，看清楚了，是临渊城那边调过来的人。
领头的是霍烈霍将军，棋盘山剿匪就是他带的兵。
甲胄齐备，队列严整，全是正经战马，没有驮马，也没有辎重车，像是轻装急行。
没有打旗号，但看那架势，不像赶路的，也不像巡逻的，倒像是有目的地在往前赶。”
副手喉结上下滚动了一下：“要不要再摸近一些看看？”
什长瞥了他一眼：“再摸近一些？你有几条命？
我们现在没被发现就已经是运气了，占了地形的优势。
若是妄动，必被围剿，十死无生！”
顿了一下，强调到：“胡润，我知道你很想立功。
但立功前，你要先明白，我们斥候的活儿是看，不是碰。”