第一团和第二团的官兵如同潮水一般涌出阵地，呐喊着向贺胜桥冲去。这一次，他们没有选择铁路路基作为主攻方向，而是分散成多个小队，从不同的角度向敌人的防线发起冲击。这是沈砚之在总结了汀泗桥战斗经验后做出的调整——集中冲锋容易被机枪收割，分散进攻则可以分散敌人的火力。
北洋军的机枪响了。但这一次，他们的火力明显不如昨天猛烈——因为炮兵阵地的部分火力已经被程万里的敢死队牵制住了。
"轰——"
贺胜桥侧后方传来一声巨响——那是敢死队用手榴弹炸毁了敌人的一门野炮。紧接着，又是一连串的爆炸声，火光冲天而起，照亮了半边天空。
"打得好！"沈砚之握紧了拳头。
敌人的炮兵阵地大乱。那些大炮本来是对准正面战场的，现在背后突然杀出一支奇兵，打得他们措手不及。炮兵们丢下大炮，四散奔逃，阵地上的火光映红了整个夜空。
正面的北洋军火力骤然减弱——他们的炮兵被端了，失去了火力支援。沈砚之抓住这个机会，立刻下达命令：
"第四团全部投入战斗！正面全线压上！"
第四团的预备队如同猛虎下山，从侧翼冲入敌人的防线。北洋军的阵脚开始动摇，一些士兵丢下武器，转身就跑。北伐军的旗帜终于插上了贺胜桥的桥头堡。
但战斗还没有结束。
吴佩孚的卫队旅是北洋军中最精锐的部队，他们的战斗意志远比普通的北洋军士兵顽强。即使炮兵阵地被端，他们仍然依托着第二道和第三道防线，负隅顽抗。
"总指挥，第二道防线打不下来！"通讯兵满头大汗地跑过来，"敌人的机枪火力太猛了，弟兄们冲了三次都被压了回来！"
沈砚之举起望远镜，仔细观察着第二道防线的位置。那里地势较高，北洋军在山头上修筑了环形工事，机枪交叉火力覆盖了所有进攻路线。
"敢死队现在在哪里？"他问。
"程团长带着弟兄们正在从侧翼包抄第二道防线，但敌人的预备队已经赶过去了，敢死队被夹在中间！"
沈砚之的心猛地一沉。程万里和他的敢死队如果被敌人的预备队包围，后果不堪设想。
他必须做出一个艰难的决定——是继续让正面部队强攻第二道防线，还是抽调一部分兵力去支援敢死队？
"传令第四团，分出两个营，从右翼迂回，接应敢死队！"沈砚之大声下令，"第一团和第二团集中所有火力，压制第二道防线的敌人！"
"总指挥，第四团如果分兵，正面兵力就不够了！"赵怀仁急了。
"够了！"沈砚之的眼中闪过一丝决绝，"贺胜桥今天必须拿下。程万里和他的敢死队不能白死！"
他翻身上马，拔出指挥刀。
"第一团跟我来！"
白马嘶鸣，四蹄腾空。沈砚之冲在最前面，身后是第一团剩下的四百多名官兵。他们冲过弹片横飞的战场，冲过北洋军溃败的阵地，冲向那座被硝烟和火焰笼罩的贺胜桥。
桥面上到处都是弹坑和尸体。北洋军的、北伐军的，交织在一起，分不清彼此。沈砚之的白马踩着弹坑和碎石，在枪林弹雨中奋勇向前。一颗子弹擦着他的耳边飞过，打在身后的土墙上，溅起一片尘土。
"总指挥，您不能冲这么靠前！"警卫员拼命拉住马缰绳。
"放手！"沈砚之一把推开警卫员的手，继续向前冲。
因为他看到了——在贺胜桥的另一端，程万里正带着敢死队的残余弟兄们，与吴佩孚的卫队旅展开最后的肉搏。两百人的敢死队，此时只剩下不到五十人。他们被敌人的预备队包围在一个小高地上，弹药已经耗尽，只能用大刀和刺刀与敌人搏斗。
"杀——"
沈砚之冲上高地，指挥刀挥出一道寒光，一名北洋军士兵应声倒地。第一团的弟兄们紧随其后，呐喊着冲入敌阵。
程万里浑身是血，左手臂上插着一根折断的箭矢，右手挥舞着大刀，一刀劈翻了一名北洋军军官。他回头看到沈砚之，眼中闪过一丝惊喜，但随即被更多的敌人淹没了。
"伯父！"他大喊一声，奋力向沈砚之的方向杀来。
两个人在血泊中会合了。背靠背，刀刃相向。
"万里，你没事吧？"沈砚之喘着粗气，抹了一把脸上的血迹。
"死不了！"程万里咧嘴一笑，露出一口白牙，"叔叔说过，沈伯父的刀法天下第一，我今天算是见识了！"
"少拍马屁！留着力气砍人！"
两人相视一笑，然后同时转身，迎向蜂拥而至的敌人。
这是一场没有退路的战斗。每个人都在为生存而战，为胜利而战，为身后的国家和人民而战。刀刃碰撞的声音、呐喊声、枪声、爆炸声，交织在一起，构成了战争最残酷也最壮丽的乐章。
不知过了多久，枪声渐渐稀疏下来。
太阳升起来了，金色的阳光洒在贺胜桥上，照在那些为自由而战的人们身上。北洋军的旗帜被砍倒了，北伐军的旗帜在晨风中猎猎飘扬。
贺胜桥，拿下了。
沈砚之站在桥头上，看着眼前这片被鲜血浸透的土地。他的白马浑身是汗，大口大口地喘着粗气。他低头看了看自己的手——指挥刀的刀刃上沾满了敌人的血，但他的手没有抖。
因为他是沈砚之。因为他走过的每一段路，都通向同一个终点——一个没有军阀、没有压迫、没有战乱的中国。
"总指挥！总指挥！"
通讯兵从远处跑来，脸上洋溢着胜利的喜悦。
"军部急电！吴佩孚的残部正在向武昌方向撤退，军长命令我们乘胜追击，一鼓作气拿下武昌城！"
沈砚之点了点头，收起指挥刀。
"传令各团，稍作整顿，补充弹药，一个小时后出发。"
他转过身，看向程万里。年轻的团长正坐在地上，让卫生员包扎手臂上的伤口。看到沈砚之走来，他挣扎着想站起来，被沈砚之按住了。
"别动。让卫生员好好包扎。"
程万里咧嘴笑了笑："伯父，我又没死，您别一副要哭的样子。"
"谁要哭了？"沈砚之没好气地说，但眼眶却微微发红，"你叔叔要是看到你今天的表现，一定会骄傲的。"
"我知道。"程万里的声音忽然低了下来，"昨天晚上，我梦见叔叔了。他骑着那匹白马，对我说——''万里，别给沈伯父丢脸''。"
沈砚之沉默了片刻，伸手拍了拍他的肩膀。
"你没有丢脸。你和你叔叔一样，是好样的。"
远处，军号声再次响起。北伐军的队伍开始集结，向着武昌的方向进发。
沈砚之翻身上马，最后看了一眼贺胜桥。这座见证了无数次战火洗礼的古桥，今天又一次见证了历史的转折。而他自己，也将带着这支打不垮、拖不烂的队伍，继续向着那个光明的未来前进。
前方，还有武昌城。
但他无所畏惧。
（本章完）