傍晚时分，第一团完成了对茶陵县城的包围。马德彪按照沈砚之的指示，没有立即攻城，而是派人在城外喊话，劝守军投降。
"吴佩孚已经大势已去！北伐军百万大军已经从广东出发！你们困守孤城，弹尽粮绝，何必为独夫民贼卖命？放下武器，既往不咎！"
喊话声在夜空中传得很远。城墙上没有回应——但马德彪注意到，城墙上北洋军的探照灯比平时少了两盏，这说明对方已经开始节省电力了。
果然，第二天清晨，一个北洋军的副官打着白旗从东门走了出来。
谈判在城外的一座土地庙里进行。北洋军营长周世荣提出的条件是：允许他和愿意走的官兵携带私人财物离开，不缴械，不停留。马德彪请示了沈砚之后，同意了这个方案——沈砚之的判断是，与其强攻造成无谓伤亡，不如让这支部队自行瓦解。周世荣的部队士气低落，即使放他们走，也不会对北伐军构成实质性威胁。
七月二十三日，茶陵光复。
当马德彪的部队列队进入县城时，街道两旁站满了当地的百姓。他们没有锣鼓，没有鞭炮，但每个人的脸上都带着一种压抑不住的喜悦。一个白发苍苍的老者颤巍巍地走到马德彪面前，跪下来就要磕头。
马德彪赶紧扶住他："老人家，使不得！"
"大人，"老者的声音颤抖着，"你们是十年来的第一支不拿老百姓一针一线的军队啊！"
这句话像一根刺，扎进了在场每一个官兵的心里。十年。十年里茶陵换了七任督军，每一任都比前一任更贪婪。百姓们已经不知道什么是"好军队"了，直到今天。
沈砚之进城时看到了这一幕。他没有下车，只是骑在马上远远地看了一会儿，然后转身去了县衙旧址。
他需要安静。
不是因为感动，而是因为一种更深的东西——一种责任感，一种沉甸甸的、压在肩膀上的东西。百姓们的期待不是礼物，是债务。每一句"谢谢"都是一笔债，必须用胜利来偿还，用统一的中国来偿还。
他欠他们的。
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茶陵的光复震动了周边的北洋军。驻醴陵的敌军团长何葆华立刻向长沙求援，同时加强了醴陵南线的防御。长沙方面回电：援军正在调集中，预计一周内抵达。
一周。沈砚之看着电报抄件，嘴角微微上扬。
一周足够他做很多事了。
七月二十五日，总司令部来电：中路第四军已攻克衡阳，正向长沙方向推进。命令独立旅从茶陵出发，向东攻击醴陵，配合中路行动。
"终于来了。"沈砚之放下电文，叫来了方维舟和马德彪。
"醴陵的敌军有一个团，约一千五百人，装备精良，有炮兵。"沈砚之指着地图上的醴陵城，"何葆华是吴佩孚的老部下，保定军校三期毕业，打仗有一套。他不会像周世荣那样轻易投降。"
"怎么打？"马德彪问。
"正面强攻伤亡太大，我们只有四千多人，炮弹也不够。"沈砚之在地图上画了一条弧线，"从茶陵到醴陵有一条小河，叫渌江。渌江北岸是醴陵城，南岸是一片丘陵。我们可以利用丘陵地形隐蔽接近，然后趁夜渡过渌江，从南门突入。"
"渌江水深吗？"
"雨季刚过，水深约一米五到两米。需要浮桥。"
"工兵排能架吗？"
"能，但需要时间。而且渡河时必须压制对岸的火力。"沈砚之看向方维舟，"方指导员，你带几个人去渌江南岸侦察，摸清敌人的火力点和巡逻规律。三天之内我要拿到详细的情报。"
"没问题。"
方维舟领命而去。沈砚之又转向马德彪："第一团休整两天，补充弹药。第二团从酃县调上来，作为预备队。同时派人去联络中路第四军——告诉他们，独立旅将于七月底发起对醴陵的攻击，请他们在长沙方向施加压力，牵制敌军增援。"
命令下达后，沈砚之独自走到城墙上。茶陵的城墙确实残破了——好几处豁口用泥土和石块草草堵住，风一吹就能看到缝隙。但他站在城墙上，望着北方的天空，心中却有一种前所未有的踏实感。
北伐军在前进。虽然慢，虽然艰难，虽然在流血，但在前进。
他想起蔡锷生前写过的一句话："自古名将如美人，不许人间见白头。"蔡锷自己没有见到白头——三十四岁就病死在日本。但沈砚之比蔡锷幸运，他活到了三十九岁，而且还能继续打下去。
也许他终其一生都不会看到那个"统一的中国"。也许他会在某一天的战斗中倒下，像程振邦一样，像千千万万个无名士兵一样。但他不在乎。
他只在乎一件事——在他倒下之前，这支队伍还在前进。
"旅长，晚饭好了。"赵铁柱的声音从身后传来。
沈砚之转过身。夕阳把赵铁柱的脸染成了古铜色，这个憨厚的河北小伙子脸上又有了笑容。
"走，吃饭去。"沈砚之说。
两人并肩走下城墙。远处的操场上，士兵们正在练习架设浮桥。方维舟站在旁边，一边看一边在本子上记着什么。马德彪在不远处吼着一个排长，声音洪亮得像打雷。
一切都在正常运转。
沈砚之端起碗，喝了一口稀粥。粥里飘着几片青菜叶，没什么油水，但他喝得很香。
明天，侦察队就要出发了。后天，也许就能拿到渌江对岸的情报。大后天——不，再往后几天，就是独立旅的第一场硬仗。
他放下碗，擦了擦嘴。
"铁柱，把我那把盒子炮擦一擦，明天我要用。"
"是！旅长要亲自上前线？"
"当然。醴陵这一仗，我得在场。"
赵铁柱咧嘴笑了："我就知道！旅长哪次打仗不是冲在最前面的？"
沈砚之也笑了。这是他来到湖南之后的第一次笑——真正的、发自内心的笑。
不是为了胜利——胜利还没有到来。而是因为他知道，自己又一次站在了正确的位置上。
枪在手，旗在望，山河在前方。
北伐的风雷，正在湘北大地上酝酿。而沈砚之，已经准备好了。