“动手！”叶挺低喝一声，一脚踹开大门，手中的驳壳枪喷出火舌。正厅内的卫兵猝不及防，瞬间倒下几个。吴佩孚猛地转身，脸上惊愕交加，但随即镇定下来，伸手去拔腰间的佩枪。
“砰！”一颗子弹擦着他的耳边飞过，打在身后的地图上。叶挺大吼：“吴佩孚，投降不杀！”
吴佩孚哪里肯降，一边开枪还击，一边向后堂退去。突击队员们冲进屋内，与卫兵展开激烈枪战。手榴弹的爆炸声、枪声、喊杀声瞬间响彻祠堂。后面的小院也同时遭到攻击，吴佩孚的卫队从睡梦中惊醒，乱作一团。
激战中，叶挺发现吴佩孚并没有被当场击毙，而是带着几个亲信，从后院的一条暗道逃之夭夭。原来这刘家祠竟有地道直通村外！突击队员们追进暗道，但里面漆黑狭窄，未能追上。不过，他们炸毁了祠堂内的指挥设施和通讯设备，俘虏了几十名卫兵，还缴获了吴佩孚的帅印和部分-机-密-文-件。
刘家祠的枪声和爆炸声，彻底惊动了贺胜桥的北洋军。吴佩孚虽然逃脱，但他的司令部被端，指挥系统瞬间瘫痪。前沿的督战队失去统一指挥，开始各自为战。而北伐军的传单在前一天夜里已经起到了作用，不少北洋军士兵本就对吴佩孚的暴政心怀不满，此刻见司令部被袭，军心更加动摇。
天色微明时，沈砚之在指挥所里收到了叶挺发来的捷报。他长舒一口气，脸上却没有太多喜色。“命令全线进攻！告诉弟兄们，吴佩孚跑了，他的司令部被端了！谁拿下贺胜桥，我沈砚之给他请功！”
冲锋号再次吹响。北伐军各部队从正面、侧翼同时发起总攻。失去了统一指挥的北洋军防线，在北伐军的猛攻下迅速崩溃。督战队虽然还在开枪阻拦，但根本无法阻止溃兵的洪流。士兵们丢下枪支弹药，成群结队地向东、向北逃窜。铁路桥上的重机枪阵地也被北伐军的炮火覆盖，成了哑巴。
沈砚之跨上战马，率领警卫连冲向贺胜桥。当他踏上那座被炮火熏黑的铁路桥时，太阳正从东方升起，金色的阳光洒满战场。桥下的河水依旧浑浊，但不再是昨夜的血水，而是被炮火翻起的泥沙。桥面上，到处是丢弃的枪支、弹药箱和北洋军的尸体。一面绣着“吴”字的帅旗，被踩在烂泥里，肮脏不堪。
他勒住马，望着北方。贺胜桥已破，通往武昌的大门洞开。但他知道，吴佩孚虽然败了，却未必肯认输。武汉三镇，还有更激烈的巷战等着他们。而且，随着北伐军的推进，各种势力的博弈也会更加复杂。蒋介石在南昌的动向，唐生智在湖南的野心，还有那些摇摆不定的军阀……这一切，都比战场上的枪炮更难对付。
“总指挥，叶挺团长请示，是否继续追击？”副官打断了沈砚之的思绪。
沈砚之回过神，点了点头：“传令叶挺，独立团作为前锋，立即向武昌挺进！其余部队紧随其后，不给吴佩孚喘息之机！另外，派人打扫战场，救治伤员，对投降的北洋军士兵，按传单上的承诺办理。”
部队继续向北开进。沈砚之走在队伍中间，看着士兵们疲惫却兴奋的面孔，看着沿途百姓端茶送水、夹道欢迎的场景，心中百感交集。他想起了程振邦，想起了那些牺牲在汀泗桥、贺胜桥的弟兄们，想起了那封“等革命成了，就回家种地”的家书。
革命尚未成功，同志仍需努力。贺胜桥的胜利，只是一个里程碑，而不是终点。前面的路，还很长，也很暗。但他相信，只要还有人记得为什么出发，只要还有人愿意为这片土地流血牺牲，那缕从山海关吹来的风雷，终将涤荡神州，迎来真正的共和。
夕阳西下时，大军已逼近武昌城郊。远处的城墙在暮色中巍峨耸立，像一头沉默的巨兽。沈砚之停下马，回头望了一眼贺胜桥的方向。那里，硝烟已经散尽，只有几缕残云在天边徘徊。而新的风暴，正在武昌城头聚集。他整了整军装，拔出腰间的佩刀，指向那座古老的城池，声音低沉却坚定：
“武昌，我们来了。”
战马嘶鸣，大军如潮，向着那座决定命运的城市，涌去。而贺胜桥的枪声，已成为历史，但那铁甲般的寒意，和将士们的热血，将永远铭刻在这片土地上，成为后来者前行的路标。沈砚之知道，他的路，还远未到尽头。而武汉的秋天，注定要在炮火与希望中，拉开新的帷幕。