卯时刚过，户部衙门还没什么人。
廊下，两个笔帖式在分公文，竹扫帚划过砖地的声音，沙沙地响。
周桓从值房出来，手里端着一碗刚沏的浓茶，正想趁着上峰没来，先翻翻昨天的邸报，迎面撞上一个穿灰布短褐的长随。
“周大人，柳大人请您过去一趟。”
周桓把茶碗搁在廊下的石栏杆上，整了整袖口。
他在户部做主事，做了三年，不算拔尖，但也没出过差错。
老师这么早叫他，大概是有什么急件要拟。
他迈步往柳文渊的值房走，路过院子的时候，看见那棵老槐树上蹲着一只乌鸦，乌鸦歪着头看了他一眼，他莫名觉得后脊梁有点发凉。
值房的门半掩着。
周桓在门口报了名，里面说了声“进”。
柳文渊坐在书案后面，面前摊着一份摊开的卷宗，封皮上写着“永昌二十二年”。
他的手搁在卷宗上，手指压着纸页的边缘，压得很平。
值房里只有他们两个人，炭盆里的银丝炭烧得正旺，偶尔发出一声轻微的哔剥。
“把门关上。”
周桓反手把门合上，站在书案前。
柳文渊没有让他坐，他翻了两页考课册，翻到某一页停下来，把册子转了个方向，推到周桓面前。
“今年的考课，我给你打了‘下等’。”
周桓愣住了。
他低头看那份考课册，自己的名字赫然列在下等那一栏，后面附了一行批语。
是柳文渊的亲笔，字迹端正，一笔一划，不带半点犹豫。
“老师——”
“你经手的第三批河南秋粮，实收和上报差了两千石。”
柳文渊打断他，“两千担，够一百人吃一年，我不管你有什么理由，这个纰漏是从你手里出去的，就由你负责。
食君之禄，不能分君之忧，按例，考课下等，降一级，调外任。
我已经跟吏部打过招呼了——降调江西布政使司经历，这两天公文就会下来。”
周桓站在那儿，手指不自觉地攥紧了袍子的侧缝。
这纰漏他知道——那批秋粮从河南运到通州，沿途损耗超过常例，接粮的仓场衙门不肯按原数签收，他来回跑了三趟，最后还是按实收数入的账。
这件事他跟老师汇报过，当时老师只说了一句“知道了”。
现在这件事，成了考课下等的理由。
他看着柳文渊的脸，想从那张脸上找到一丝暗示——哪怕是眼睛往左飘一下，哪怕是手指在桌上轻轻叩两下，任何一个能告诉他“这只是权宜之计”的信号。
可柳文渊那张脸，平静得像一面砌死了的墙，连眼角的皱纹都纹丝不动。
“老师，我——”
柳文渊把考课册合上，收回自己面前，拿起笔，在另一份公文上批了两个字。
他的动作和平时一模一样——不紧不慢，从容不迫，像是在处理一件稀松平常的公务。
“户部不是讲人情的地方，你不行，就得换人。
回去把手里的事交接一下，江西布政使司的经历出缺，已经两个月了，不能老空着。”
周桓张了张嘴，又闭上了。
他有一肚子话想说——说他这三年在江西清吏司没有功劳也有苦劳，说那两千石的纰漏，不是他一个人的问题。
可这些话到了嘴边全堵住了，柳文渊从头到尾，没有看他一眼。
从进门到现在，柳文渊的目光，始终落在公文和考课册上，像是在跟一个犯了错的小吏说话，而不是跟他教了六年的学生。
“周桓。”
周桓站直了。