从南京飞往敦煌的航班在下午三点四十分降落。舷窗外的大地在接近着陆时开始呈现出一种与东部平原完全不同的地貌——黄褐色的戈壁在机翼下方铺展开来，像是被风和时间反复折叠过的一张旧纸，表面布满了细密的褶皱和深浅不一的色块。远处有连绵的沙丘和稀疏的绿洲，河流的痕迹在干涸的河床上呈现出曲折的深色线条，像一幅用炭笔在浅色底面上画出的地图。
苏泠风走出机舱时，干燥的热空气扑面而来。敦煌的空气与洛阳和南京完全不同——更薄，更干，阳光的质地像是被过滤过多次后留下的最纯粹的光谱。她的皮肤在接触这种空气时产生了一种细微的收缩感，但那种感觉在她呼吸了几次之后逐渐适应。陆北辰走在她身边，他的肩上仍然背着那只长布袋，昴宗短剑的轮廓在布料下清晰可见。两人没有在机场停留，直接坐上了前往莫高窟的车。车窗外的风景从机场的灰色设施逐渐过渡为戈壁和稀疏的植被，天空的蓝色在开阔的视野中呈现出一种极高饱和度、均匀无云的饱和色，覆盖着从地平线到天顶的整个半球面，像是一块被打磨光滑的深蓝色穹顶。
莫高窟在下午四点的时候游客已经逐渐减少。苏泠风和陆北辰沿着南北向的崖壁行走，在数百个洞窟之间寻找第45窟的准确位置。第45窟的标识牌在他们走过一段相对安静的崖壁段落时出现在右侧，标识牌的边缘已经褪色，在开口处露出一道约一米宽的缝隙。石窟内部的光线比洞外暗了许多，只有入口处透入的日光和洞内几盏低功率的照明灯提供照明。洞窟的规模中等，主室呈方形，中央有一尊佛像，两侧侍立着弟子和菩萨像。壁画覆盖了几乎全部墙面，从入口延伸到后壁，画面内容以佛教故事为主，线条流畅，色彩在经历了千年的氧化后仍然保持着可辨识的层次感。但苏泠风的目光没有在那些佛经故事画面上停留，她在寻找某件不属于宗教壁画的东西——一件在“玄“的征战时期被用作封印的实物。
佛坛后方的位置有一块墙面，其中的壁画面层与周围的壁画存在细微的色差，像是曾被覆盖后又重新修补过的痕迹。她走近那面墙，用手电筒的光束从侧面照射墙面的表面，那面墙在侧光下露出了一个约半人高的物体轮廓，轮廓的形状并非天然形成的。是一具铁甲。铁甲的表面被壁画的涂层覆盖了一层，但在多年的氧化和颜料渗透过程中，壁画的涂层与铁甲表面之间形成了一种半透明的融合状态，使得铁甲的轮廓在特定角度的光照下可以隐约辨识。苏泠风蹲下来，用手电筒贴着墙面照射，逐段确认了那具铁甲的完整形态——肩甲、胸甲、护臂、护腿，以站立姿态嵌入墙体中，与墙体的背面融合在一起。
她从外套内袋中取出那面微型青铜镜，握在掌心。当镜面与铁甲表面保持约半臂距离时，镜面的温度开始以均匀的速度上升。铁甲表面那些与壁画颜料混合的氧化层开始出现轻微的裂纹，不是颜料本身的问题，像是铁甲内部的铁质与墙壁之间正在发生某种频率变化。苏泠风将镜面朝下，正对着铁甲的胸甲部位。那面铁甲在她的注视下开始以更快的速度碎裂。裂纹从胸甲中央向四周延伸，边缘先是出现细密的发丝状裂隙，随后裂隙逐渐扩大，向肩甲和护臂方向扩散。铁质的碎片从墙体表面剥落，落入她的掌心和周围的地面上，发出了持续的铁片碰撞声。当胸甲完全碎裂后，露出一道细长的、暗色的光带，沿着胸甲内侧的轮廓向上升起，像是一件正在从铁质外层中脱离的物体。它上升的轨迹平稳而缓慢，在到达与她视线平齐的高度时，向她的方向偏转了一个角度。苏泠风伸出手，掌心朝上，那个物体以稳定的速度落入她的掌中。是一枚指环。