渤海南岸的东莱海口，几十里海滩上成了一个巨大的造船工场。四面八方的造船工匠云集这里，从长江南北采伐的一棵棵大树运往这里，海岸上还垒起一座座烈焰腾腾的红炉，十几万木匠、铁匠和役丁们不分昼夜，挥汗如雨，拼力完成着大业皇帝的一道敕令：建造三百艘战船。
真的又要打仗了，全国都在备战。这回是打高丽，那个与东莱海口隔海相望的半岛上的一个小国，从海上进军，东莱离高丽最近。当然还有陆路，皇上敕令开凿永济渠，就是要把从扬州至洛阳的大运河通到涿郡，以便运送兵马粮草。从涿郡向东北，经辽西至辽水，过了河就是高丽国。
高丽半岛上有高丽、百济和新罗三国分立。高丽在半岛的西北端，紧邻中国。东南部是新罗，西南部是百济。
高丽也称高句丽，原属涉貊部落中的貊部落，后来逐渐强大，吞并了涉部落，创建高丽国，成为三国之中最强盛的国家。开皇和仁寿年间，高丽王每年都派使臣前往长安朝贡，以表对中国皇帝的敬仰。可是到了大业年间，高丽自恃逐渐强大，不甘心跟突厥之类的部族一样俯首称臣，连续几年都不来朝贡大业皇帝了。对于此种“亏失藩礼”之举，皇上绝不能等闲视之，必须要兴师问罪。
大运河上，运送粮草的船只前后相接千余里，扬帆北上。陆路上，运送兵甲和攻城武器的民伕往返在道几十万人，川流不息，昼夜不绝。皇上早有旨令，课天下富人为朝廷贡献马匹和武器甲仗，并派出大批使臣各地巡查。马匹一定要强健，武器甲仗务必要精心，若有滥竽充数，以次充好者，一旦查明，使臣就可将其立斩不贷，无需出奏。一时间人心惶惶，马匹价钱也随之猛涨，一匹好马竟卖到十万钱。
随着皇上的一道道诏令，千万船粮草和无数的马匹、兵器，源源不断地运送到涿郡囤积。
王家疃离海滩不到二里远，站在村头就听得到造船工匠们的斧凿叮咚声响。可是这天午后，海滩上却是一片沉寂。工匠和役丁们一个个站立在自己干活的位置上，眼睁睁看着造船总监元弘嗣手下的士兵鞭笞王老大。
王老大并非排行老大，而是渔船上的船老大。他是个出海行船的行家，还是个造船修船的高手。
这天上午，王老大正站在一艘战船的龙骨下干活。此刻是退潮时候，沙滩上的海水没至脚踝。
“爹，爹！”
王老大回头一看，是春妮跑了过来：“春妮，你来干什么？”
春妮说：“爹，娘病了，晌午饭都不能做了，她叫你回家看看。”
“啊！”王老大一听就急了。王老大指着一个人，对女儿说：“春妮，那位大人姓贾，你去请他过来，就说爹有急事要告假。”
姓贾的皂隶是个地道的势利小人，贪财好利。工匠们私下称他为“贾仁义”。
贾仁义听他说要告假，说：
“这事儿我可不敢作主，得元大人允准才行。”
王老大说：“请你开恩通融通融，我回去马上赶来，就别再报与元大人。”
“那可不行！”贾仁义断然摇头说，“这是公事，就凭你空口一说，没有实据，我怎么通融？”
王老大明白，这时候如果有几钱银子递过去，就不是空口一说了。可是现在他身上连一枚铜钱也没有啊！他作了个揖，说：“贾大人……”
贾仁义摆摆手打断他，说：“这样吧，我去你家亲眼看看，然后再向元大人禀报。你先好好干活吧！”
躺在炕上的春妮娘见女儿没把她爹叫回来，却领来一个府的人，慌忙爬下炕来向贾仁义施礼。贾仁义打量一下王老大的屋子，不禁一阵懊恼，家徒四壁。他没好气地说：“你说你病了，这不是好好的吗？”
春妮娘低着头回答：“大人，村妇真是病了好几天了，不过，还不算不治的重病。”
“欺瞒朝廷命就是欺瞒皇上。你可知道犯了什么罪吗？”贾仁义说完，掉头就走。
春妮娘哪里经得起这种恐吓，赶紧哀求说：“大人，村妇不敢欺瞒朝廷，真的有病在身，请大人恩准孩子她爹回家看看吧！”