至此，征伐高丽的一切准备全部就绪，杨广在临朔宫升殿亲授节度：征讨大军共编为二十四军，每军各设大将、副将一名；每军有骑兵四十团，每团十队，每队一百人；步兵八十队，分为四团，每团各设偏将一人。每团士兵的铠胄、缨拂、旗幡颜色统一，与其它团都有区别。
每军还设受降使者一人，承诏慰抚高丽降者，不受大将节制。在杨广看来，区区高丽，只要见到百万重兵云集城下，必定畏威而降，所以先设受降使者，专司高丽君臣投降事宜。其余随军辎重散兵也编为四团，由步兵掩护前进。军队的前进、停止或设营，都规定了一定的号令。
杨广诏令，每天遣一军出发，前后相距四十里，连营渐进。涿郡通向辽东的大路上，大隋军队首尾相继，鼓角相闻，旌旗漫卷，绵延九百六十里。二十四军之后，是大业皇帝杨广率领的天子六军，前后八十里。这样，征伐高丽的大隋军队共有三十军，前后相续达一千四十里。诸军都有长一尺五寸，宽二寸的帛带，上面题写着各军番号，作为标记。
皇上征营中的十二卫，以及三台、五省、九寺等部衙门，都分属内外前后左右六军，使用所属军队番号，不得用原台省名称。上至王公，下到兵丁夫役，均有帛带缝在衣领，上写番号、姓名，称为“军记带”。每军发给数百面幡旗，军士因公离营，必须手执幡旗。不执幡而离营者，若被他军验查军记带，发现不是本部兵士，无需禀报，立即斩首。
一百多万隋朝大军，浩浩荡荡，杀奔辽水。
杨广高坐在车驾之上，看着前后左右的御林军，清一色的白马，威风凛凛，势不可挡。大军行进，铁蹄哒哒，排山倒海，汹涌澎湃。这声音与其说是进军的号角，不如说是胜利的凯歌。他在想，百万雄师讨伐高丽小国，此一去定是有征无战。隋军抵达辽东之日，便是高丽国束手投降，俯首称臣之时。那时，一定要像安抚突厥诸蕃酋长一样，对高丽施以隆恩，赦免其有失藩礼之罪，赏赐锦段，倍加优待，然后盛宴百将士，大酺三日，班师回朝。
在杨广看来，这一切都早已安排妥当，只不过等他亲临其境，走走过场完成下来就是了。然而，他万万没有想到，等在他前面的结果，与他心中的设想大相径庭。
杨广率天子六军到达辽水西岸时，已是三月中旬。
隋朝大军齐集辽水边，临水结成大阵。辽水是隋军进攻高丽的第一道天然屏障，高丽兵早已隔河防守，拆毁了桥梁，严阵以待。虽说是早春三月的枯水时节，河面上却也波涛滚滚，河水冰冷刺骨。望着河对岸隐约可见的辽东城池，杨广即命工部尚书宇文恺连夜赶造三座浮桥，决定次日黎明渡河。
此役的前锋是左屯卫大将军麦铁杖。这位曾是杨素麾下的猛将，其剽悍勇武倍受皇上赏识。为报皇恩，麦铁杖将三个儿子也编入了征伐高丽的队伍里。此刻，他准备身先士卒，抢渡辽水，已将生死置之度外。眼见东方既白，麦铁杖将三个儿子召到面前，郑重地告诫说：“我受国恩，今天到了报效之日。如果我战死了，你们当感到荣耀，皇上也不会亏待你们。切记，今后做人，当以诚孝自勉！”
进攻的时刻到了，刚刚造好的三座浮桥迅速架在了河面上。麦铁杖一声号令，最先跳上浮桥，率领着先锋队伍向东岸冲去。战鼓惊天动地，麦铁杖疾步如飞，眨眼间冲到了桥头，却大吃一惊：浮桥都造得短了，桥头离岸还有一丈多远！军令既出，绝无后退的余地。麦铁杖已无暇多想，大吼一声跳入水中。身后士卒也不敢犹豫，一个个跟着他跳下来，手持刀枪奋力划水，冲向东岸。
这时候忽听一声锣响，在岸上守伏的高丽兵蜂拥而至，围向河边，朝着水里的隋军箭弩齐发。立时，惨叫声响成一片，麦铁杖的部中箭伤亡过半，鲜血与初升的朝霞一起，将河水染得通红。没有中箭的士兵，多数也因惊慌失措溺水而死。跳进水中即已乱不成阵的队伍，此时已是溃不成军了。