青登逐一翻阅后，登时蹙紧眉头。
首先，最令他感到在意的，当属萨摩的动向。
根据九番队的汇报，就在2个月前，西乡吉之助乘船直奔下关而去。
数名精英忍者紧随其后，欲图探清其具体行迹。
然而，就在下关已近在眼前时，西乡吉之助的船只突然转道向南，往京都去了。
不难看出，定是对方察觉到有人跟踪，所以临时改变行程。
由此可合理怀疑：萨摩与长州已有密切接触！
关于萨长当前的关系究竟发展到哪一步了，目前尚无确切信息。
为了削弱尊攘阵营，青登没少派人拉拢西国诸藩。
除了绝对不可能降服的长州之外，萨摩、土佐和肥前都是青登的重点拉拢对象。
书到用时方恨少——人才亦是如此。
虽然青登麾下人才济济，有一骑当千的剑豪，有持筹握算的商业奇才，有一毫不苟的后勤大师……但却唯独没有精通外交艺术的辩士、纵横家！
一言以蔽之，青登对西国诸藩的拉拢并不顺利……
从利诱到胁迫，可谓是用尽招数。
遑论青登开出多么丰厚的条件、施以多么可怕的压力，萨、土、肥三藩都表现出若即若离、兴致缺缺的态度。
平心而论，青登开出的条件已相当丰厚，足可称是优待。
只要萨摩能够俯首臣服，他甚至能够原谅西乡吉之助的瓦解征长军团，使“长州征伐”功亏一篑的前嫌。
都把条件开到这个份儿上了，萨摩等藩都不愿倒向幕府。
如此，大抵便只有一种可能性：西国诸藩所求甚大……对青登而言，这当然不是什么好消息。
使青登倍感在意的第二项事件，便是天皇和太子的行踪成谜。
同样是九番队的汇报——天皇和太子已许久未露脸。
自“庆应之变”以来，为了证明皇室已在长州的掌控之中，同时也为了证明天皇和太子是“自愿”来长州的，在桂小五郎等人的悉心安排下，这对可怜父子隔三岔五地在人前露面。
然而，约莫是从一个半月前开始，天皇和太子就跟消失似的，再也没有现身。
有说他们生病的，有说他们因拒不接受长州的摆布而惨遭禁足的。
当然，还有另外一种可能性……他们已不在人世。
只不过，这种可能性实在太可怕了，饶是青登也不敢擅下定论。
诚然，青登很讨厌朝廷。
如果有得选的话，他才不想耗费宝贵的人力、物力与精力去救天皇和太子。
可问题就在于，他没得选。
“大义”这种东西，你不去占领，敌人就会去占领。
青登可以不去争夺皇室的声威，但也不能让其他人抢到手！
事实上，在掳来天皇和太子后，长州就已经开始抡舞“挟天子以令诸侯”的大棒了。
今天洗清长州的罪名，明天宣布幕府才是“朝敌”；今天抨击青登是坑害忠良的奸臣，明天号召天下志士讨伐幕府……屡颁圣旨，变着花样地给青登找麻烦。
这些圣旨究竟是真的出自天皇之手，还是长州假借天皇之手，根本就不难猜想。
反正天皇和太子都在他们手上，他们想写几张圣旨就写几张圣旨，想写什么内容就写什么内容。
面对这汹汹而来的舆论攻势，青登的应对方式非常简单：此乃伪诏！幕府与诸藩绝不奉诏！
虽然这些技俩没法对青登造成实质性的伤害，但让长州掌握了“肆无忌惮地写圣旨”的能力，终究会使青登陷入一定程度的被动。
再者说，哪怕不谈大局，单按义理论，青登也无法对天皇和太子的受难置之不理。
当今天皇乃是和宫的亲哥哥。
在与天璋院私通……啊、不，在与天璋院结合后，德川家茂已是青登法理上的义子。
这般一来，和宫就等于是青登的儿媳，当今天皇便是他的儿媳的哥哥。
和宫的十分矫情的公家做派固然令人不适，但她绝非坏人，她只不过是一个不谙世事、天真烂漫的小姑娘，至少青登是不讨厌她的。
因此，哪怕是为和宫着想，青登也不可能不去救天皇和太子。
综上所述，哪怕是装装样子，青登也得摆出一副“天皇和太子被抢走了，我好痛苦啊！”、“我要不惜一切代价地救回天皇和太子”、“口牙！快把天皇和太子还来啊！”的壮烈模样。
关于如何营救天皇和太子，青登拟定了好几种计划。
他曾设想过来一场“特种行动”——调集九番队的精英忍者们，以“潜入”的方式将天皇和太子抢回来。
怎可惜，只消稍加探讨一下，便能发现这项计划乃不切实际的空想。
瘦死的骆驼比马大，即使长州的国力已大不如前，也不是容易对付的对象。
桂小五郎以最高规格来确保天皇和太子的人身安全。
他们的住所被严密地藏匿起来，任凭九番队的队士们如何收集情报，也找不到这对可怜父子的具体位置。