徐温听罢，立刻厉声说道：“我如有意取之，早在诛张颢之初便已做了，何必要等到今日？别说先大使（指杨行密）还有儿子，即便没有，就是女儿，我也要立她为王，胆敢妄言者斩。”
其实以此时徐温的实力，若是想将杨家人赶下台去，由自己称王称帝，简直就是易如反掌，可是他始终不肯去做。但李昪在掌控吴国大权之后，显然还是有继续进步的想法。
徐温死后不久，李昪就给杨溥加了一个睿圣文明光孝皇帝的尊号，自己以中书令都督内外军事。
到了天祚元年，又给自己加官号为尚父、太师、大丞相、天下兵马大元帅，进封齐王。
但他这些官号随便拿出一个来，就已经是顶级的了，再加也没什么意义，说起来还绕口。
于是到了第二年，李昪又把这些官统统辞了，开大元帅府，置僚属，自建了一套领导班子，接着又加九锡、备殊礼，并以升、润、池、歙、常、江、饶、信、海等十州为齐国，大张旗鼓地拉开篡位的架势，然后在金陵眼巴巴地等着杨溥主动让位。
然而这些年来，杨溥从来就没有掌过权，国内的大事小情都轮不到他来做主，所以反应非常迟钝，根本就看不出李昪这一套是什么意思，反正他要求什么，杨溥就答应什么，从没有半点违拗，可就是不主动让位。而李昪也不好意思直接赶杨溥下台，给自己留下一个迫君篡位的坏名声，所以两个人就这么耗起来了。
到了南吴天祚三年（937年）。李昪已经49岁了，自己觉得年事已高。生怕自己当不上皇帝就死了，只好派人去广陵暗示杨溥将皇位让给自己。杨溥听完立刻同意。马上派人去金陵传旨要将皇位让给李昪。
之后的剧情就很老套了，李昪拒不接受，把来使给打发回去，杨溥又坚决要让，再把人给派回来，李昪还是不肯接受，再一次把人打发回去，就这么来来回回好几次，最后李昪没有能够推辞得了。只好在万般无奈之下，很勉强地接受了皇位。
南吴天祚三年十月五日，李昪在金陵正式登基，改元升元，建国号为唐，这就是我们熟知的南唐了。这个时候，李昪的名字还是徐知诰，所以到了第二年，朝臣们又奏请他改回李姓。李昪也没有异议。
但李昪的出身卑微，谁也不知道他这个李姓是从哪里来的，于是南唐的群臣们就开始群策群力，经过认真分析。多方求证，终于给他找到了祖宗，把他确定为唐太宗李世民的儿子吴王李恪的十世孙。这个还是蛮光彩的，李昪也很高兴。
但是给他起名字的时候又出现了问题。最初他想叫李昂，但刚说出去就让人给否了。因为唐文宗也叫李昂。李昪又想叫李晃，“晃”这个字也不错，上日下光，看着也气派，但又有人说这是朱温用过的贼名。
李昪听完只好作罢，又给自己起名叫李坦，因为“坦”也很好，有土有日，非常吉利，可又有人说：“坦字从旦，唐睿宗就叫李旦，犯忌讳。”只好再一次作罢，最后把字典都快翻烂了，终于算是找到了这个“昪”字，这个跟谁都不冲突，可就是认识的人不多。
李昪当上皇帝之后，工作干得非常不错，基本上是奉行了徐温留下的老政策，对内修生养息，对外也尽量避免与邻国交战，对自己要求很严，不挑吃、不挑穿，也不扩建宫殿，宫中留用的宫女也不多，还经常把一些年老色衰者裁减出去，生活作风很像唐明宗李嗣源，在五代中算作是一个不可多得的帝王了。可惜后来为求长寿，迷恋上服食丹药，又没能找到真有本事的老道，只是找来一帮骗子养在宫里，天天加班加点的给他造假药。李昪也是来者不惧，炼好就吃，最后因为丹药吃得太多，疽发于背，于南唐升元七年（943年）死在宫里，享年56岁。
李昪死时，非常后悔，把儿子李璟叫过来进行教育，对他说：“我为了长寿，而服用金石之物，反倒落了个速死的下场，你千万不要学我。”又对他说：“你应该善交邻邦，保住社稷，千万不要去学隋炀帝，自恃强大而擅动兵戈，最终自取灭亡。你要肯听我的，你就是孝子，百姓们也会夸你是明君。”说着强忍着病痛，拉过李璟的手放在嘴里，狠狠地咬了一口，直咬到血流满口方才松开，这就是希望李璟能牢记他的教诲，咬完之后就死去了。