然而没过几年，刘陟看到后梁在晋军的打击下日显疲弱，就变得不肯安分守己了，到了后梁贞明三年（917年），刘陟干脆停了对后梁的朝贡，在番禹（今广东广州）自立为帝，建国号为大越（次年改国号为汉），年号为乾享。
刘陟登基之后，就彻底腐化变质，每日都带着宠妃四处游幸，所到之处，地方官员都要大肆铺张，竞相供奉。
刘陟本人更是极尽搜刮之能事，无论是臣属将校，还是国内富商，只要拥有珍宝，刘陟必然要抢到宫中。
刘陟为人还特别虚荣，因为当时岭南属于是偏远地区，经济并不发达，境内少数民族众多，刘陟很以自己在蛮族地区称王为耻，常对人说自己是关中人氏，又反过来讥笑后唐君主，称其为洺州刺史。
刘陟穷奢极欲，在位期间连年大修宫殿，大有七年（934年）所建的昭阳殿。以黄金饰顶，白银铺地，殿中开设水渠，渠底遍布珍珠，又将水晶琥珀雕成日月形状，镶嵌在东西两玉柱之顶。
在他的统治之下，国内民怨鼎沸，刘陟为防止有人作乱，就设置了灌鼻、割舌、支解、刳剔、炮炙、烹蒸等酷刑，有时甚至将犯人带到宫中施刑供他观看作乐。岭南百姓都对他又怕又恨，称其为“真蛟蜃”。
尤其是大有十年（937年）之后，刘陟因久病不愈，性格变得更加残暴，有时先将人放在热水中蒸煮，然后再取出暴晒，敷上盐酒，最后犯人全身溃烂而死，惨不忍睹。
大有十四年（941年），刘陟突然一病不起。为求多福，他又想给自己改名字。刘陟登基之后，改名为刘岩，后来又改名为刘龚。这时又绞尽脑汁地现造出一个上龙下天的“?”字，取《周易》中“飞龙在天”之意，读音为“俨”。
可惜单改了个名字并不能保佑这个恶贯满盈的皇帝，第二年，刘陟就一命呜呼。果然是飞龙在天了。
刘陟在南汉称帝二十五年，坏事做尽。他死之后，两个儿子刘玢、刘晟分别继位，也比他好不到哪儿去，国势更加衰弱。
好在南汉的历代帝王都很注意跟邻国搞好关系，很少与周边诸国发生战争，所以还一直能够维持下去。到北宋开国时，南汉的皇帝已经换成了刘陟的孙子刘鋹。
后周显德五年（958年）八月，南汉中主刘晟因服用过量丹药而丧命，其长子刘继兴继承皇位。并更名为刘鋹，成为南汉的最后一个皇帝。
刘鋹的父亲刘晟，为人非常残暴，他是通过政变手段杀兄自立的，所以为防止兄弟们作乱，就把所有的兄弟统统杀尽。
又兴建离宫一千多间，外面用珠宝装饰，里面却遍陈铁床、汤镬等刑具，动辄施刑，号称“生地狱”。
刘晟酷爱饮酒。每次宴饮都要通宵达旦，不醉不休。酒到酣时，往往以杀人取乐，或是将野兽放入宫中。由他亲自射杀，致使陪酒的那些臣属们每次都要被他吓得提心吊胆。
刘晟的晚年，正好赶上后周在中原崛起，周世宗柴荣雄才大略，率领臣工励精图治、四方杀伐，国力蒸蒸日上。一统天下的势头非常明显，南方诸国为此人人自危，唯独刘晟不以为然，反对臣属们说道：“大周虽强，但我却能免除亡国之祸，至于子孙如何，那就不是我关心的事情了。”
于是更加沉迷于酒色，只求速死，最后还真不幸被刘晟所言中，没等北宋开国，他就一命呜呼了。
刘鋹继位时只有十六岁，不过就是个半大孩子，加上此人生性愚蠢，外部情况又不乐观，所以很难让人相信他会在治理国家上取得什么突出的成就。
然而世界上的事情真的很难说，刘鋹面对这么多的不利局面，不等不靠，积极创新，勇于探索，最后还真被他摸索出一条全新的治国之路，而且是中国历史上绝无仅有的一条治国之路。
刘鋹当上皇帝后，用他那个别具一格的大脑分析了一下，认为男人靠不住，因为这一性别的人都有家有业，有老婆有孩子，肯定不能把主要精力放在国家大事上，而且男性的雄性激素分泌旺盛，都是野心家，搞不好还会做出那种夺权篡位之事，不能予以重用。