纸墨浓郁的烧焦味在空气中弥漫，挥散，分不清是热还是紧张压迫，乔苍额头密密麻麻的汗渍经过脸廓流淌而下，直至下颔，凝聚为硕大的一滴，他不露声色抹去，微微扬起头，一脸凛然无惧，"义父，我没有不忠。"
佣人推开门，猫腰进入，手脚麻利清扫干净地上的狼藉和血污，收拾到乔苍跟前时，被那只狰狞的鹰头惊住，不知如何是好，常秉尧背对，手指在空空荡荡的笼子上抚摸，闷声不语，佣人不敢擅动，只得放弃，转身退出书房。
诡异般的寂静，暗流涌动，令人惊惶。
良久后，常秉尧阴恻恻的声音响起，"阿苍，霸王曾救过我的命，它的下场最终很不好，仅仅因为惹了我不痛快，便身首异处。那么依附我吃香喝辣，横行霸道的你们，若得罪了我，背叛了我，该怎么惩处。"
近乎戳破的警告与通牒。
语气淡泊，平和，却犹如利刃穿心。
倘若乔苍无野心，常秉尧根本瞧不上他，可他野心太烈，太过火，他在漳州笼络万爷，亲近万宝珠，把西码头搞得红红火火，短短两个月赚了数不清的金银，而真正上交的不过三分之一，常秉尧不计较这点钱，乔苍爱财，给他就是了，可一百多个手下无人捅破，无人告密，这意味着他开始打入常秉尧的帮派内部，压住了这些人，除了乔公子的名号，他利用手腕与城府暗中招安许许多多马仔，他们无声无息倒戈，反叛，听他号令，假以时日他动摇了常氏一族的根基，再想扼杀就难了。
常秉尧惜才，也妒才，他一旦察觉自己掌控不了，势必要斩草除根。
乔苍对他的狠辣心知肚明，他伪装得如此谨慎，就是要在常秉尧眼皮底下瞒天过海。只是没想到出了内鬼，把他的行踪兜了出去。
他缓慢松开紧握的潮湿的拳头，"义父器重我，是您给了我今天，我只有效劳才能报答您的恩情，有人不服我，在背后挑拨离间，要扯我下马，取而代之。"
常秉尧倏而睁开微眯的眼眸，侧身居高临下俯视跪在地上的乔苍，"是吗。"
后者从容坦荡与他对视，"我资历浅，年纪轻，现在却独当一面，义父很清楚帮派里谁对我不满。我顶了他们的位置，换作我也咽不下这口气。"
常秉尧投射向他脸上的目光高深莫测，似乎掌握了一切，在等乔苍主动认罪，他若无其事拿起桌上的徽墨，在檀木盘中细细研磨，浓香四溢间，乔苍的衬衫完全被冷汗浸湿，近乎透明贴在皮囊，常秉尧抬腕，对准铺好的宣纸想了片刻，十分专注挥笔而落，"你在漳州，和万府来往也是有人挑拨泼脏吗。"
"漳州是万爷的地盘，他势力广，我如果不打点，他一旦为难，货不好出。"
常秉尧写了几个字，转向另一行，神**不经心，"我与他相安无事，他犯不着。"
"一山不容二虎，旗鼓相当本身就是仇敌。"
乔苍滴水不漏，气度平稳，常秉尧执笔的手再度落下，"万家的女儿和你关系很密切。"
乔苍喉结滚动，眼底精光流转，"算是认识。"
"仅仅认识。"
一滴浓墨从笔尖溢出，染了纸张，常秉尧迅速盖上一层吸水的棉絮，透过棉絮，那一点椭圆氤氲开来，呈扩大之势，"我听到的风声，你与她情投意合。你既然清楚，两只猛虎水火不容，就不该和姓万的有任何牵扯。"
乔苍呼吸骤停，"我和万小姐谈不上儿女情长。义父清楚，我对风月事不感兴趣。"
"阿苍。"
常秉尧似笑非笑打断，朝他看了一眼，"你瞒不了我。你再聪慧，终究比我嫩了二十年，我玩了一辈子鹰，打了一辈子猎，还能算计不过初出茅庐的小狐狸吗。"
常秉尧架势狠厉，咄咄逼人，乔苍一颗心彻底沉了下去。
若再无休止的争辩，他的阴谋暗算也一定昭然若揭，更加不好收场。
鸦雀无声的书房，近黄昏的阳光也黯淡隐去，那丝烛火忽闪跳跃，半明半暗，窗外树梢残余的金黄，仿佛一面镜子，在风声中被扣住，失了光泽。
常秉尧兴致颇高练***，对于乔苍的默认没有一点反应，时间滴滴答答分秒流逝，他写满整整一页，才腾空喝了口水，"我这样栽培你，欣赏你，你送我的厚礼，令我大跌眼镜，我是接，还是不接。"
乔苍屏息静气，目光紧紧锁定在地面，和烛影交缠的发丝倒影上。
常秉尧不急不恼，越是如此寡淡，越是危险，他在纸上勾勒出最后一笔，许是之前的**凤舞，收尾的字不搭调，他隐隐蹙眉，不作迟疑攒成一团，随手丢进桌角的纸篓内，将毛笔也插回筒中。
"我暂且留着你。你如果忠诚对我，这些过错既往不咎，你仍是我的长子，我百年后唯一继承人，如果不忠诚，我早晚会杀掉你，用除后患。你不要以为我下不了手，对于威胁到我的人，我再不舍，也会强行割舍。"
他说完，在琥珀玉石的镇纸下，又压了一张宣纸，不过不是空白，而是留有字迹，他借着摇曳的灯火，饶有兴味欣赏了一会儿，嗓音含笑问，"你刚刚从哪里来。"
乔苍依旧跪着，常秉尧不许他起身，他便不能僭越，跪几个时辰也得认，身体的麻木与疼痛算不了什么，流血割肉乔苍也能眉头不皱，但这份莫大屈辱，在他的心上烙印下重重一笔。
"后门。"
常秉尧故作恍然，"那要经过驯兽场，看来你和那里有不解之缘。方才没仔细瞧，稍后去里面走一趟，算是惩戒。"
乔苍应了声，沉默走出书房，阿彪早已在门口等候，对这结果一早料到，他微微躬身，让出一条路，乔苍倏而停滞，立在原地不动，摸出烟盒，故意等着，阿彪明白他的意思，主动递上打火机点着，他斜倚墙壁，吞云吐雾，半分钟过去，仍没有离开走廊前往受刑的打算。
阿彪笑，"苍哥，天快黑了，您还是听常爷的话，别让咱当手下的为难。"
乔苍眯眼透过烟雾打量他，漳州送来的消息都要经过阿彪的手，才会透到常秉尧那一处，显然自己那些银子都喂了狗，没拿下这狗东西的忠心，他嗓音阴森森，"你挺积极。"
阿彪听出讽刺，装聋作哑表忠心，"为常爷办事，不够耳聪目明，怎么守得住位置。江湖能人辈出，有了更好的，我还算个屁。"
乔苍勾唇冷笑，将烟蒂掐灭，丢在阿彪脚下，步下楼梯。
驯兽场路途不近，步行十几分钟后才抵达，刚刚喂食过的驯兽师打开栅栏门，身后随行马仔将乔苍往场内一推，迅速抽身后退，合拢门封上铁锁，尘土飞扬，飒飒风声，猎狗的狂吠从一堵矮矮窄窄的石门内传出，蜿蜒流淌的零散鸡毛散落一地，随着卷风一同飘起。
驯兽师说了声得罪，翻身利落爬上高墙，吹了个悠长响亮的口哨，不知哪里的机关被触动，石门轰然打开，一团模糊的影子若隐若现，从幽深漆黑的深处挪动，几只野蛮健硕的猎狗狂奔而出，爪蹄踩踏在沙土坑中，哒哒作响，犹如一场吞噬天地的风暴。