八月，我率军征刘表，驻扎在西平县，起初乐进平定青州乐安郡，我是想诱使青州刺史袁谭回救。后袁谭向袁尚请兵被拒，更是矛盾频发双方开始互相出兵攻打，不久前争夺冀州已趋于白热化，最终袁谭被袁尚击败，退守青州平原郡。
如今袁谭遣使者辛毗乞降并求救，虽说我之前就是为了让袁氏相争才南下，但此时袁谭和袁尚未到你死我活的地步，而我军也准备好攻打刘表，所以我想暂缓他的请求。
迎接辛毗的酒宴上，之前我还征辟过他，虽说没有应召，但我对其的到来十分喜悦，因而和他相谈甚欢。许是我酒宴上过于放松，让辛毗察觉到我并不在意袁谭的变故，因此他将此事告诉曾在袁绍麾下共事的郭嘉，而郭嘉又将他的疑虑上报给我。
我不多掩饰，直接向其问道，“袁谭可以信吗？袁尚一定可以攻克吗？”
辛毗似早有准备，侃侃而谈道，“明公不用问值得信任还是有诈，就当讨论形势罢了。袁氏本是兄弟却互相攻打，并非其他人能在中间离间的，是因为都说天下是能被自己平定的。如今一旦向明公求助，就能知道形势了。袁尚看袁谭被困却不能攻克他，这是因为势力衰微。外部作战失败，内部谋臣被诛杀，兄弟间互相攻讦，国家一分为二；连年征战之下将士的甲胄都生了虱子，再加上旱灾蝗灾，和饥荒一同到来，国家仓库中缺乏粮食，将士行军没有干粮，上天出现天灾的感应，下面又困于**，百姓无论是聪明还是愚钝，都知道他们即将土崩瓦解，这是上天要灭亡袁尚的时机。兵法上说有坚固的城墙，深深的护城河，还有一百万装备精良的士兵但却没有粮食，也是不能守城的。现在前去攻打邺城，袁尚不返回救援，就是没有地方驻守，如果他返回救援，那袁谭就会紧跟其后。凭借明公您的威势，对付困顿之中的敌人，攻打疲惫虚弱的贼寇，跟疾风震动落叶没有什么不同。上天想要将袁尚交给明公，明公不拿反而要攻打荆州，荆州富饶安乐，国中没有矛盾。仲虺曾说：‘夺取政治荒乱的国家，侵侮将亡的国家。’现在袁氏两兄弟不想着远大的谋略反而在内互相图谋，可以说是荒乱了；城中的百姓没有食物，在外行军的士兵没有干粮，可以说是将要灭亡了。早上不考虑晚上的事情，百姓的性命无以为继，却不想着安抚百姓，还想要等待来年；来年如果粮食丰收，袁尚又知道自己将要灭亡而修养德行，就会失去出兵的好时机了。如今袁谭求救而您安抚他，没有更大的好处了。况且四面的敌寇，没有比河北更强大的；河北平定，那将军的部队就会更强盛，也会使天下震动。”
“善。”我应承道，辛毗虽是为袁谭劝说，但也有可取之处。
我举行作战会议讨论此事，诸将都对袁谭的表态保持怀疑，大多认为应先处理眼前强大的刘表，此前陈登也多次劝我南下。荆州自大乱以来很少战争，反而其它州郡的百姓都有逃难去荆州，刘表收复长沙等地后更是有几千里土地，号称有十数万兵马。
荀攸见众人已有定论，不急不慢地说道，“天下刚大乱刘表就坐守江汉一带，可以知道他没有夺取天下的志向。而袁氏占据四个州的地盘，拥有十万装备良好的士兵，袁绍因为宽厚得人心，假如他的两个儿子相处和睦，守住已经打下的基业，那天下的动乱就不会停息。如今他们兄弟二人交恶，势必不能两全，如果他们联合起来，那势力就会更强大，这样就更不容易打败了。趁着他们内乱夺取，天下就能平定，这个机会不能失去啊！”
“善。”我本来就和郭嘉商议等袁氏兄弟内斗再北上，荀攸的进言更坚定原先的想法，只是诸将心中仍有疑虑，我继续说道，“我攻打吕布，刘表不寇乱后方，官渡之战也不救援袁绍，此人就是只求自保的窃贼，应当放在之后再去图谋。而袁谭和袁尚狡猾，应该趁他们内乱攻打，纵使袁谭假意投降，不素手就擒，等我击破袁尚并收复其土地，利好肯定会越来越多的。”
众将听后不再反对，我随即率军北上到黎阳，同时刘表派遣刘备带兵侵占南阳郡，我虽然预料到刘备定会怂恿刘表，但没想到会如此迅捷。我命于禁和李典相助夏侯惇抵御，于禁重法度李典知应变，夏侯惇更是我的亲信，应该是有把握处理刘备。