中国5000年文明史中，周朝是一个极其特殊的王朝。
首先，周朝的国祚前后延续了800年，这在中国所有朝代中绝无仅有。
其次，周朝是中国从奴隶制社会向封建社会过渡的时期，所以在这一历史的关口，所发生的故事之多、内容之丰富也是其他朝代无法比拟的。西周和春秋早期延续了夏商以来的奴隶制，但到了春秋末期，随着社会生产力的发展，中国开始由奴隶制向封建制转变。
第三，春秋和战国时期诞生的诸子百家对中华文明影响深远，后世学者多奉之为圭臬，不断地对其进行解读和阐述，或者稍有延伸，但几乎再未提出具有革新性的主张。所以，周朝也是中国文学和哲学发展的巅峰时期。
自春秋末期开始至清宣统帝退位，中国共实行了2500余年的封建君主制。所谓封建，指周天子将功臣、宗室、先贤后裔和前朝王室后代分封到各地，以拱卫周王室。所谓君主制，是指由君主担任国家元首，君主拥有绝对权威，君主的意志不受且不受任何人和律法的约束，而且君位终身世袭，或是父死子继，或是兄终弟及。
但吊诡的是，就是在中国历史的这个岔路口，中国却短暂地出现过根本不属于那个时代该有的体制，即我们所说的现代“共和制”。有别于封建君主制，共和制是指国家元首并非世袭君主，而是由选举产生，并有一定的任期限制，元首代表国家行使权力，但其权力受到法律的约束，而且其立法、行政和执法权往往互不统属，相互钳制，从而维持一种平衡。
奴隶时代，古希腊和古罗马曾出现过民主共和制和贵族共和制。封建时代，意大利威尼斯和热那亚、沙俄的诺夫哥罗德和法国的马赛曾出现过城邦共和制。但在中国封建时代，共和制绝对是个新鲜事物。
如果没有史料记载，任谁也不敢相信3000年的周王朝曾经短暂地出现过“共和执政”。
《史记》记载了这次事件：“厉王即位三十年，好利，近荣夷公。大夫芮良夫谏厉王……厉王不听，卒以荣公为卿士，用事……三年，乃相与畔，袭厉王。厉王出奔於彘。”大意是说，周厉王生性残暴，不恤百姓，将国人原来可以自由利用的山川、林泽、湖泊等全部收归国有，禁止国人随意开发、渔猎、砍柴等。这激起了国人的强烈不满，但周厉王非但不知收敛，反而从卫国请来了巫师来监视国人。我有点不明白，卫国盛产这东西吗？再说，监视国人非得要巫师吗？
公元841年，国人终于忍受不了周厉王的倒行逆施，爆发了著名的“国人暴动”。愤怒的人群冲进了王宫，周厉王仓皇出逃，躲到了彘地，从此再也没有回来。
所谓国不可一日无君，司马迁记载，周厉王逃到了彘以后，朝政由周公和邵穆公共同执掌，史称“共和执政”。此处所说的周公并非周武王的弟弟周公旦，而是世袭其爵位的后代，邵穆公同样如此。
但《竹书纪年》的说法与此大相径庭，称周厉王出逃之后，大臣们共同推举共伯和代行天子之职。共伯和是共国的国君，名字叫和，伯是其爵位，所以人们将共伯和代理执政的时期简称为“共和执政”。
但无论上述两种记载哪个更确切，我们都可以看出，周朝时期所谓的“共和执政”与现代的共和体制是两码事，不可混为一谈。
《史记》记载，周朝在建立之初便施行“封建诸侯以为屏藩”的制度，即将宗室、功臣、归周的诸侯、前朝王室后裔和古代先贤的后裔分封到全国各地，以拱卫京畿。为了对上古先贤表示敬重，周武王首先封了黄帝、神农氏、尧、舜和禹的后代为诸侯。然后，他分封了在灭商之战中的功臣和宗室，比如将姜子牙分封到了齐地，爵位为侯；将自己的弟弟姬旦分封到鲁地，爵位为公；将另一个弟弟姬鲜分封到管地，爵位为伯等等。
此外，他还对夏商两代王室的后裔进行了分封，比如分封纣王之子武庚到殷商旧地，爵位为公；分封箕子到朝鲜，爵位为子；分封夏朝的后裔东楼到杞地，爵位不详。
根据《史记》的说法，周武王和周成王两代共分封诸侯达1000多个。也有史料称当时受封的诸侯有800个。
上一章讲到武王灭商时，有800诸侯加入了周的阵营。考虑到还要分封上古先贤的后裔、灭商之战的功臣、周部落的宗室子弟、以及夏商两代王室的后裔，所以当时分封的诸侯多达800并不夸张。
800个诸侯，听上去并不算多，因为中国现在有地级行政区约300个，县级行政区约1600个。史料记载，公国的封地面积约为50平方公里；侯国的封地面积约为35平方公里；伯国的封地面积约为30平方公里；子国和男国的封地面积约为25平方公里。这样算来，800诸侯受封之地不过数万平方公里。我泱泱中华，地大物博，区区几万平方公里的土地，不算什么。
但当时的中国可不像现在一样，疆域广袤，田土肥沃，物产丰饶。直到晋朝之前，长江以南几乎都是荒蛮之地，是罪犯的流放之地。如果官府判你流放海南岛，你肯定哭爹喊娘地要求官府将你一刀宰了，因为在那个年代，没等犯人走到流放地，可能就死在了半道上。即使侥幸存活下来，南方瘴疠之地，北方人很难适应当地的气候，常常因病而死。所以，与流放岭南相比，杀头似乎更痛快些。
言归正传，魏晋之前，中国南方多荒蛮之地，居住着众多少数民族，如百越、苗族等，西部和北部是犬戎、羌族、山戎等部落活动的区域，所以传统的华夏地带仅限于现在的山陕川以东、辽宁以南、福建和江西以北。这片区域面积大概只有200万平方公里，除去丘陵和山地，可用于居住和耕种的土地并不富裕。再加上当时社会生产力落后，所以想要容纳800多诸侯，绝非易事。
既然是分封，当然要论功行赏，要分远近亲疏，所以周天子按照“周之宗盟，异姓为后”的宗旨，对宗室、功臣、先贤后裔、前朝遗民进行分封。周天子的兄弟和立有大功的功臣自然首先受封，而且封地广大，爵位较高，如周武王的弟弟姬旦被封为公爵，食邑在鲁；大功臣姜子牙被封为侯爵，食邑在齐。这些都是地理条件得天独厚的地方，要么土地肥沃，要么物产丰饶，要么有鱼盐之利。