周天子直接管辖的王畿之地并不大，而王畿之外便是各诸侯的封地，骊山又在王畿的边境地带。所以附近的诸侯很快就收到了王畿告急的信号，都以为犬戎又来侵犯，便点齐兵马，直奔镐京而来。
但当他们赶到骊山脚下时，却连犬戎的影子都没看到，只见幽王和褒姒正高坐在烽火台上，正在饮酒作乐。
待各路诸侯都到齐了，周幽王也觉得戏演得差不多了，便派人告诉这些“群众演员”：“你们辛苦啦，天子没有事，犬戎也没犯边，这不过是天子和宠妃放火取乐而已。”
大伙儿这是才回过味儿来，原来自己被当猴耍了。但慑于天子的权威，他们也不好发作，只好拨转马头，各回各家，但他们心中对这位荒唐天子的怨恨就此悄悄地埋下了。
褒姒见到狼烟一起，千军万马迅速赶来，天子一声令下，他们又立刻四散而去，觉得很有趣，不禁嫣然一笑。周幽王大喜，便立即兑现承诺，赏赐虢石父黄金千两。
但回宫之后，褒姒又变回了之前的那个冰美人。
为了能够再睹宠妃的笑容，周幽王又多次带她到骊山点燃烽火，每次褒姒都笑得乐不可支。狼来了的故事大家小时候都耳熟能详，周幽王此举与那个小男孩儿无异。虽然仍有诸侯率兵前来，但由于屡遭戏弄，勤王的诸侯越来越少。
后来，褒姒给周幽王生了个儿子，取名为伯服。自周朝开始，中国历代便实行立嫡立长的传位制度。为了讨得爱妃欢心，周幽王不顾祖制和大臣的劝阻，废黜了申后和太子，立褒姒为后，立伯服为太子。这本来是天子家事，外人也不便多言。但俗话说欲使其灭亡，必先使其疯狂。周幽王不但违背祖制和礼法，擅行废立之事，更过分的是，他还一并废黜了申后父亲的爵位，并准备发兵攻打申国。
申侯人在家中坐，锅从天上来。本来自己女儿和外甥双双被废，已经令他感到窝火不已，现在天子竟然要出兵讨伐自己，申侯恨得牙痒痒。申侯也不是那么好惹的，既然你天子不仁在先，休怪我申侯不义。申侯知道，自己直接对抗周天子无异于以卵击石，于是他采取先发制人的策略，并私下串连缯侯和犬戎，共同出兵，给周幽王点颜色瞧瞧。
公元前771年，申侯联合缯侯和犬戎发动叛乱，三路大军直插镐京。周幽王听说申侯叛乱，而且有犬戎助阵，便急忙命骊山驻军点燃烽火。但屡次被天子戏弄的诸侯早已习以为常，认为这次又是他为博美人一笑故意为之，于是谁也没有当回事，更不必说率兵勤王了。
骊山之巅狼烟四起，而王宫之中的周幽王也像屁股着了火一样急得抓耳挠腮。王畿本来是有驻军防守的，但他们都怨恨周幽王昏聩无能、贪恋女色，所以面对天子的诏令，他们也无动于衷。就这样，周武王“封建诸侯以为屏藩”的制度和烽火台的军情预警系统双双失灵，申侯联军不费吹灰之力便攻入镐京。
贼兵已经入城，国都已经沦陷，周幽王只得带上褒姒和伯服仓皇出逃（还算有点良心，逃跑时还知道带着老婆孩子），奔向骊山离宫。途中，他多次命人点燃烽火，但诸侯仍然按兵不动，没有一人前来救援。
申侯见天子逃走，便率兵紧追不舍，慌乱之中，幽王与随从只得各自逃命，等到了离宫，幽王身边仅剩100余人了。为了麻痹敌军，大臣建议在前门放火，幽王则趁机从后门逃走。但没走出多远，申侯联军又杀到了。连翻折腾下来，最后只剩下周幽王、褒姒和伯服一家三口了。嗯，一家人死也要整整齐齐的，幽王肯定是这么想的。
申侯可能还顾及仁义道德，但茹毛饮血的犬戎可管不了那么多。见幽王衣着华贵，便知道此人便是周天子，于是一刀将其砍死。他们又将伯服从褒姒怀中夺走，不由分说又是一刀。黄泉路上，父子相伴，也不寂寞。褒姒最后不知所踪，据说成了犬戎的战利品，被带到了草原。就这样，在幽王的“不懈努力”下，西周终于灭亡了。
申侯联军从镐京撤出以后，诸侯拥立废太子宜臼即位为君，是为周平王。周平王吸取了父亲的教训，为了防止犬戎攻破镐京之事再次发生，他决定将都城迁往洛邑（即今天的洛阳）。历史上，人们将定都镐京的周王朝称为“西周”，将定都洛邑的周王朝称为“东周”，以示区分。
自古至今，许多人将西周灭亡这个大罪扣在褒姒头上。例如，《诗经》中有一段话：“燎之方扬，宁或灭之？赫赫宗周，褒姒灭之!”其逻辑如下：周幽王为了取悦褒姒而点燃烽火，从而上演了一场“烽火戏诸侯”的闹剧。如果没有褒姒，这场闹剧就不会发生，西周也就不会灭亡。所以归根结底，褒姒是西周灭亡的罪魁祸首。
笔者在前文已经批驳了这一观点，再次重申一下，这种逻辑不仅本末倒置，而且十分无耻。周幽王贪恋女色，没有了褒姒，也会有虢姒、郑姒、卫姒、齐姒、晋姒……西周灭亡的原因是周幽王昏聩无能，不修国政，贪恋女色，失信于人，最后才落得个身死国灭的下场。王朝的灭亡，罪不在美女，而在于贪恋美色的君王。
为什么历代开国之君都能励精图治，开创“某某盛世”或“某某之治”？因为他们深知民间疾苦，人心思安，更懂得“得人心者得天下，失人心者失天下”的道理。相比之下，历代亡国之君大多昏庸无道，或沉湎于酒色，或好弓马弋猎，或对百姓横征暴敛，或爱听信谗言，任用奸佞小人。
杜牧在《阿房宫赋》中一语点破了天下兴亡的道理：“呜呼！灭六国者六国也，非秦也；族秦者秦也，非天下也......后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也。”中国历史一次次第地证明，杜牧所言非虚。