上一章讲到，郑国射出的一箭，不仅射伤了周天子，还将周王室在诸侯之间的威信击得粉碎，从此诸侯就更加视周天子为无物了。虽然大家表面上仍然尊奉周天子为天下共主，但背地里却开始大肆兼并，弱肉强食，以至于诸侯国的数量从周朝建国时的800多个锐减至不足100个，后进一步减少到约40个。
经过300余年的不断兼并，有几个大国脱颖而出，即齐、楚、晋、秦四国。我在前文不止一次地提到，这四个国家十分特殊。
齐国首任封君为姜子牙，因辅佐周文王和周武王灭商建周，立有不世之功，被封在了齐地。齐国不仅土地面积广大，而且地处沿海，有鱼盐之利，物产丰饶，商业发达，所以它从立国之初便是响当当的大国。
晋国首任封君为叔虞，是周成王的弟弟。周成王少年时曾和弟弟一起玩耍，一时兴起，就拿一片桐树叶子当作硅玉（官员的印章）送给弟弟，并说要封他为官。古代帝王无论身在何处，身边都会有史官随行，以记录其一言一行。史官就将周成王的话记录了下来。
过了几天，史官提醒周成王，应该给其弟封官了。周成王很诧异，不解史官何出此言。史官便回答道，某年某月某日某地，成王以桐叶为硅玉，赠予其弟叔虞，并许以封官。君无戏言，周成王见此言已被史官记录在册，便封其弟叔虞于唐地，后又改国号为晋。所以，晋国属于周王室的近支宗室之国。
晋国初期面积并不大，但出了几位有为之君，比如史料记载，晋献公“并国十七，服国三十八”，所以晋国逐渐成为中原地区唯一能够比肩齐国的诸侯国。
楚国先祖在周朝建立之前便投靠了周部落，并且在武王伐纣时多有出力。然而，周天子分封诸侯时采取“周之宗盟，异姓为后”的宗旨，楚国姓熊，非姬姓宗室，因此在分封时只能靠边站，最后只得了个子爵封号。这也就罢了，后来楚君同其他诸侯国君共同入朝侍奉周天子，十分勤谨，周天子赐予其他诸侯国宝器，唯独没有楚国的份。此外，周天子会盟诸侯时，也不通知楚国。再加上楚国地处蛮荒之地，中原诸侯因此对其多有鄙视。
由于屡次受到不公正对待，所以楚国与周王室和及原诸侯之间的矛盾日渐加深，以至于周天子曾多次出兵讨伐楚国。周昭王甚至在伐楚归来的途中淹死在了汉水。
由于楚国被长期不公正对待，所以楚君干脆破罐子破摔，自称：“我蛮夷也，不与中国之号谥。”意思是说，我楚国就是个蛮夷之邦，不必遵守你们中原那一套礼仪。既然不用遵守周礼，楚国自然也不会与邻国“讲信修睦”，而是对其一步步鲸吞蚕食。随着楚国国力的强盛，再加上与周王室的矛盾尖锐，楚国不再尊奉周天子为天下共主，而是自立为王，这也是诸侯中第一个称王的邦国。
此外，楚国历代国君都以开疆拓土为己任，经过数百年的发展，到了春秋时期，楚国已经是一个地阔千里、车骑万乘的强国了，令中原诸侯再也不敢小觑。
相比之下，秦国的情况“最惨”。秦人的先祖只是周天子的马夫，地位低下，只因养马技术过硬，被周天子赏识，这才勉强给个“西陲大夫”的封号，封地位置也不好，在犬戎附近。周朝实行公侯伯子男五等爵位制，大夫并不在其列，所以秦国最初连个最低等的诸侯都算不上。
但毗邻西戎，秦国却“因祸得福”，由于不断同西戎作战，所以秦人尚武，以英勇善战而著称，这也是战国时期山东六国将秦国称为“虎狼之秦”的原因。
秦国的机会，直到西周末期才出现。周幽王自导自演了一场“烽火戏诸侯”的好戏，结果将西周烧成了“上周”，他本人也为自己“伟大的演艺事业”而献出了生命。
秦国时任国君为秦襄公，他抓住这次机会，起兵勤王。赶走犬戎之后，秦襄公与其他诸侯一道拥立废太子姬宜臼即位，是为周平王。为了避犬戎之祸，周平王决定将都城从镐京迁到洛邑，秦襄公又一路殷勤护送。周平王因此大为感动，封秦襄公为伯爵，秦国自此才算正式跻身诸侯行列。
爵位是有了，但周天子实在无地可封，便大手一挥，对秦襄公说：“戎无道，侵夺我岐、丰之地，秦能攻逐戎，即有其地。”周平王倒是大方，但这等于一张空头支票，意思如果你秦国有本事，就去找戎狄算账，他们侵夺了周王室的岐、丰之地，只要你打赢了，那片地就是你的。
即便如此，秦襄公已经很高兴了，因为周天子的这番话等于赐给了秦国征伐西戎的大权，秦国以后可以名正言顺地出兵了。
我之所以说那么多“废话”，是因为很多读者可能不太了解这些国家的崛起过程，以及为什么西周初年诸侯林立，到了春秋时期锐减到几十个，而到了战国时期，就仅剩7个了。
言归正传，与上述四个大国相比，郑国就有点相形见绌了。但郑国虽小，发生在它身上的故事却不少。例如，郑国射出了武力反抗周天子的第一箭，从此开启了春秋争霸时代。“郑人买履”的典故更是家喻户晓。本文所讲的故事，同样与小小的郑国有关。
常言道，孩子是爹娘的心头肉，为人父母者哪有不心疼自家孩子的？即使是子女较多的家庭，父母难以一碗水端平，最多也只是对某个孩子多有偏爱，对某个孩子疏于关心，但不至于挑拨兄弟姐妹之间的关系，更不会唆使他们互相仇杀。但郑庄公的母亲却偏偏就是这么一个人。
郑庄公的母亲叫武姜，据《左传·隐公元年》记载，郑武公与武姜共育有二子，长子曰寤生，次子曰叔段。但作为母亲，武姜却偏爱次子而厌恶长子，这是为什么呢？
原来，寤生是在武姜睡着时所生，醒后方知，可见作为母亲，武姜的心也是够大。不同于其他顺生的孩子，寤生是先出来脚，后出来头。武姜因此难产，遭受了不小的痛苦。她认为，这个孩子倒着出生，天生大逆不道，所以给他取名“寤生”（即倒着出生）。很显然，武姜不懂得现代医学理论，孩子倒着生是因为胎位不正，跟大逆不道没有半点关系。加之寤生是头胎，武姜没有生育经验，一时手足无措，或者因为难产而受到痛苦，这是再正常不过的事情了。有了头胎的经验，二胎一般就顺利多了。所谓“头胎看着书养，二胎当做猪养”，只可惜武姜似乎不懂这个道理。