古公亶父育有三子，按长幼分别是太伯、虞仲和季历。中国自古奉行嫡长子继承制，所以按理说应该由太伯继承古公亶父的首领之位。但古公亶父却十分疼爱季历的儿子姬昌，因为虽然此子虽然年幼，但颇有贤德。古公亶父认为将来他做了首领，一定能够带领周部落发展壮大。季历也是个德才兼备的人，所以古公亶父有了废长立幼的打算，即由季历接班，再由他传位于姬昌。
但所有儿子太贤良也会令父亲感到苦恼，季历才能出众，他的两个哥哥也不遑多让。因此，古公亶父担心如果自己行废长立幼之举，可能引发部落动荡，所以在立嗣问题上一直举棋不定。听闻父亲为立嗣问题而苦恼，太伯和虞仲便不辞而别，跑到了荆蛮之地，并且学着当地人的习俗，披发左衽，以此表示自己无意与弟弟争夺国君之位。两个儿子已去其二，古公亶父遂立季历为继承人。
季历即位之后，便加快了对外扩张的步伐，他在任时常年南征北战，周部落的疆域也在他的经营下逐渐扩大。但作为宗主国，周部落的扩张行为自然会引起商王朝的注意。时任商王为纣王的祖父文丁，他警惕地意识到季历的野心，于是设计将季历骗到朝歌，并最终将其杀害。
季历被杀后，其子姬昌即位，即后来的周文王。姬昌吸取了父亲的教训，一面对商王朝表示完全臣服，一面对周边部落广布仁德，周部落在他的治理下更加强盛了。姬昌体恤民力，限制贵族饮酒，因为酒是粮食酿造的；也不准他们随意打猎，以免糟蹋庄稼。此外，他还采取多种措施，发展农耕，鼓励人民开荒拓土。
此时，商王朝的在位之君为帝辛，即历史上著名的昏庸之主纣王。纣王荒淫暴虐、生活奢靡、贪恋女色、残忍弑杀，对内横征暴敛，对外穷兵黩武。所以，商王朝在他的统治下开始由盛转衰。
商王朝的最高执政官是三公，即司空、司徒和司马。到了纣王在位时，三公分别由姬昌、九候和鄂候担任。九候的女儿原为纣王的妃子，后无故被杀。九候愤怒之下去质问纣王，也被纣王杀死，并剁成肉酱。鄂候听闻九候遭难，便上书为其辩驳，结果也遭纣王诛杀，并被做成肉干。
几天之内，商朝的三位最高执政官已去其二，姬昌成了仅存的“硕果”。司马迁记载：“西伯昌闻之，窃叹。”西伯是商王朝赐予周部落的世袭封号，在此代指姬昌。姬昌听闻两位重臣无辜遇害，难掩心中的悲愤之情，便悄悄地叹息了一声。不想这为他招来了牢狱之灾。
原来姬昌的“窃叹”正好被奸臣崇侯听到，便报告给了纣王。纣王心想，三个高官已经宰了两个，多捎上一个也无妨。于是下令逮捕姬昌，囚禁于羑里，这一关就是7年。
从表面上看，姬昌是典型的“因言获罪”，其实不然。
周部落位于今陕西宝鸡一代，而崇侯的崇国位于今陕西西安一代。所以周部落的对外扩张必然会触动崇国的利益，这是崇侯向纣王诽谤姬昌的根本原因。纣王虽然残忍弑杀，但据史料记载，纣王“智足以拒谏，言足以饰非，自以谓天下皆出于己之下”。由此观之，纣王天资聪颖，智慧过人，所以面对周部落的日渐坐大，他自然不会置之不理，于是便趁此机会逮捕姬昌，并伺机除掉他。
《史记》记载，为了营救首领，周人千方百计地讨好纣王，向他进献了大量的珠宝和美女。纣王贪图财货，又贪恋美姬，所以这礼物算是送到他的心坎里，以至于他说出：“此一物足以释西伯，况其多乎？”但我对此表示怀疑，纣王富有天下，周人送的礼物再贵重，也不至于让他跟刘姥姥进大观园似的，看什么都新鲜！纣王收到了称心如意的礼物，就忘记了卧榻之侧岂容他人鼾睡的道理（说明纣王不爱学习历史，这分明就是赵匡胤说的名人名言嘛），他不仅释放了姬昌，还赐予他代表征伐之权的弓矢斧钺等物。如此说来，姬昌这牢坐的挺值，原来都判了斩监候了，现在不仅官复原职，还得到了一把尚方宝剑。
姬昌是个明智之人，他知道虽然周部落日渐强盛，但对抗商王朝无异于以卵击石。他改变了父亲对外极速扩张的策略，向商王朝主动示好，摆出一副人畜无害的样子，而对四方诸侯则采取怀柔政策，所以姬昌逐渐在诸侯之间树立起了良好的形象和威信。商王朝则在纣王的无休止折腾下逐渐日薄西山，诸侯也开始对其离心离德，纷纷归附姬昌。
姬昌作为一个有为之君，见商王朝日益衰败，是不可能没有想法的。
但自古成大事者，必有人才辅佐，比如汤任用伊尹为相，遂灭夏而立商；齐桓公任用管仲为相，遂首霸诸侯；秦穆公利用百里奚为相，遂开地千里，称霸西戎。姬昌有了代商而立的宏愿之后，对人才的渴望就更加迫切了。
史料记载，姬昌是个算卦高手。神农氏和轩辕氏分别发明了连山八卦和归藏八卦，姬昌则集两家之所长，将其演绎成了六十四卦，后又进一步拓展至三百八十四卦，并且给每一卦都附上对应的卦辞，这便是对后世影响深远的《周易》。
所谓《周易》，是指用简单的图案和数字，以及阴阳的对立和变化来解释复杂的社会和自然现象，具有以少释多、以简释繁的优势。诸位不要小瞧这本书，它后来成为了中国古人解释世间万物和现象的依据，被誉为“中国人的圣经”。而且春秋时期诞生的诸子百家，其源头都可以追溯到《周易》。
纵观中国历史，有为之君身边总是人才济济，而姬昌渴望得到的王佐之才也恰逢其时地出现了，他就是姜子牙。看过《封神榜》的读者都知道，姜子牙辅佐周文王和周武王，是灭商建周的大功臣。
姜子牙本名姜尚，其先祖曾辅佐大禹治水有功，被封在吕地。古人以地名为姓，所以姜尚又名吕尚。姜子牙有济世之才，也很渴望施展平生之志，但当时商王朝已经腐朽不堪，所以他空有一腔热血，却无处挥洒。姜子牙胸怀大志，但在生活上却“眼高手低”，以至于蹉跎半生，仍然穷困潦倒。为了生计，他不得不向现实低头，做过很多粗浅的活计，比如杀猪宰牛、挑担卖面等。