有一次，齐桓公的一位夫人惹怒他，这位夫人来自宋国，于是齐桓公便对管仲说：“我想伐宋。”管仲答道：“不可，我认为眼下最要紧的是重修政治，发展经济，增强国力，切不可急着对外征伐，这样必然会导致失败。”齐桓公不听，坚持起兵伐宋，结果各路诸侯前来救宋，齐军大败而归。
经此一战，齐桓公心中后悔，从此对管仲言听计从，一切国事全部托付与他，自己则当起了甩手掌柜，想游猎就游猎，想喝酒就喝酒，想泡妞就泡妞。有人将齐桓公与管仲的关系比作唐太宗与魏征的关系，认为这都是君臣际遇的典范，但我认为不然。唐太宗出身戎马，南征北战，定鼎天下，上马能治军，下马能治民，工作起来日以继夜，只恨老天不给自己更多的时间。魏征为人正直，刚正不阿，是非曲直泾渭分明，眼里揉不得半点沙子，如果国君有失，他会第一个跳出来予以指正。所以唐太宗与李世民是贤君与诤臣的典范。但齐桓公与管仲的关系就不同了，齐桓公可谓吃喝嫖赌样样俱全，望之不似人君。自从有了管仲之后，齐桓公几乎没有打理过国政，管仲说什么，他就做什么。而且，齐桓公还经常忠奸不分，偏听偏信，亲近小人，比如任用竖刁、易牙和开方。而管仲也不似魏征那样一身正气，要不然他也不会在经商时多分钱财，也不会在打仗时临阵脱逃，也不会在半路截杀公子小白，更不会为了提高财政收入就去开妓院。
但就是这样一对君不像君、臣不像臣的家伙，竟然将齐国治理得井井有条，后来管仲更是助齐桓公首霸诸侯，开启了春秋五霸时代。究其原因，可以用管仲的话来总结，为君者成大事可以不拘小节，即“抓大放小”。所谓大，指的是国政绝对不能荒疏，臣民绝对不能疏远；所谓小，指的是国君的个人缺点并不妨碍他成就王图霸业，比如齐桓公好弓马弋猎，嗜酒如命，还贪恋女色，甚至连自家姐妹也不放过。管仲认为，国君可以有个人缺点，只要不影响国政即可。所以，他非但不劝阻齐桓公从此做个乖宝宝，每天早上闻鸡起舞，晚上挑灯夜战，反而“纵容”他去尽情享乐。
所谓没有金刚钻别揽瓷器活，管仲能够说出这么有底气的话，其个人才能自然非同一般。别看他在贫穷之时毫不起眼，甚至其所作所为经常被人诟病，但他治理起国家来却如鱼得水。管仲将都城和周边地区划分为21个乡，将都城之外的地区划分为5个署，并分别派官吏管辖。这套策略能够有效地将全体国民组织起来。此外，管仲还充分发挥了齐国鱼盐之利的优势，采取了一系列措施大力发展工商业。为了招募天下商贾来齐国经商，管仲甚至营建了中国最早的妓院。这本来是个无意之举，但却使管仲成为了中国古代妓院行业的“祖师爷”，管仲如果泉下有知，肯定哭笑不得。多种政策刺激之下，齐国很快富强起来。
这时候，管仲对齐桓公说，可以对外用兵了。齐桓公三年，管仲建议出兵攻打不遵周礼的谭国。谭国是个小国，国力孱弱，很快就被齐军消灭了，齐国几乎不费吹灰之力就扩大了疆域。齐桓公五年，在管仲的倡议下，齐国与宋国、郑国、陈国等诸侯会盟于北杏（今山东聊城），商讨平定宋国内乱之事。遂国本也在邀请之列，但其国君并未参加。管仲为了提高齐国的威望，便出兵将其攻灭。国家积累了财富，又得到了土地，齐国更加强盛起来，这为齐桓公称霸诸侯奠定了坚实的基础。
但管仲知道，在春秋时期，仅凭实力是没办法称霸诸侯的，他还要帮助齐桓公树立一个包容、仁义、诚信的良好形象。
鲁国本来也是个大国，但因为对齐战争连连败北，而且见齐国在管仲的治理下日益强大，并且不费吹灰之力就攻灭了两个诸侯，又见各诸侯国都纷纷归附齐国，所以鲁国最后也屈服于齐。不久，齐国与鲁国重修旧好，在柯地（今山东东阿西南）会盟。但正在两国国君把酒言欢之际，鲁国大将曹沫趁齐桓公没有防备，便突然跳出来，将刀架在了齐桓公的脖子上，强逼齐桓公退还齐国侵占的鲁国国土。性命攸关之际，齐桓公虽然心中恼怒，但又不得不答应。齐桓公事后越想越生气，便不想履约，但管仲认为齐国是个大国，背盟只是逞一时之快，却在诸侯之间失去了信义，不如兑现承诺，以示诚信。齐桓公这才归还了鲁国的土地。诸侯们听说了此事，纷纷感慨道：“齐桓公在被人劫持时许下的承诺都能兑现，真是个仁义之君啊。”
鲁国这样的大国都臣服于齐，更不必说宋、陈、蔡、卫这样的小国了，而谭、遂两国早已被齐国所灭，当时唯有郑国处于内乱之中。因此，管仲建议齐桓公出面调停郑国内乱，以此来提高齐国的地位，加速实现其称霸诸侯的愿景。郑国此时的国君是郑厉公，他回国之后杀死了子仪，又杀了自己的恩人傅瑕，还逼死了大夫原繁，这才登上大位。郑厉公自知树敌太多，为了巩固自己的君位，他需要找一个有实力的靠山。管仲抓住这一时机，建议齐桓公召集郑、卫、宋三国，又邀请周王室派人参加，会盟于鄄（今山东鄄城）。齐桓公七年，管仲又建议齐桓公召集郑、宋、卫、陈四国再次会盟于鄄。从此，齐桓公成为诸侯之间公认的霸主。