司马懿当政之时就有代魏之心，当时有一本流传很广的谶书叫《玄石图》，上面记有“牛继马后”的预言。后来他权倾天下。他手下有个将领叫牛金的，为他出生入死，立下殊勋。司马懿忽有所触，想起“牛继马后”的预言，心里十分忌讳，怕牛金将来会对子孙不利，就派人请他赴宴，酒中下毒，牛金为人坦荡，没有提防之心，“饮之即毙”，就这样稀里糊涂地送了命。司马师不解，问道：“牛金可堪大用，奈何杀之？”司马懿训道：“谶书有预言，马后有牛，不毒死牛金，子孙将有后患啊!”
司马懿自此以为，牛金已死，子孙便可高枕无忧坐享福贵了，殊不知世事难以预料。司马懿的孙子司马觐袭封琅琊王后，其妻夏侯氏被封为妃子。夏侯氏人很风流，没多久就与王府一个同样姓牛的小吏（《建康实录》称其名为“牛钦”勾搭成奸，后生下了司马睿。
此即史书所言，司马睿并非皇族血脉，而是琅琊王府某牛姓小吏的儿子。只是因为有“牛继马后”的传言，导致了战将牛金被冤杀。后人遂戏谑地称司马睿为牛睿，比如明朝思想家李贽，就直称东晋为“南朝晋牛氏”，而不称司马氏。
东晋著名史学家、名臣孙盛在《晋阳秋》·《御览》中写道：“初，《玄石图》有‘牛继马后’，故宣帝深忌牛氏，遂为二榼，共一口，以贮酒焉，帝先饮佳者，而以毒酒鸩其将牛金。而恭王妃夏侯氏竟通小吏牛钦而生元帝，亦有符云。”
沈约撰写的《宋史·符瑞上》记载：“先是，宣帝有宠将牛金，屡有功，宣帝作两口榼，一口盛毒酒，一口盛善酒，自饮善酒，毒酒与金，金饮之即毙。景帝曰：“金名将，可大用，云何害之？“宣帝曰：“汝忘石瑞，马后有牛乎？“元帝母夏侯妃与琅邪国小史姓牛私通，而生元帝。”
魏收撰写的《魏书·列传第八十四》记载道：“僣晋司马叡，字景文，晋将牛金子也。初晋宣帝生大将军、琅邪武王伷，伷生冗从仆射、琅邪恭王觐。觐妃谯国夏侯氏，字铜环，与金奸通，遂生叡，因冒姓司马，仍为觐子。由是自言河内温人。”
房玄龄主编的《晋书·元帝纪》（帝纪第六）对司马睿的身世记载道：“元皇帝讳睿，字景文，宣帝曾孙，琅邪恭王觐之子也。咸宁二年生于洛阳，有神光之异，一室尽明，所藉藁如始刈。”但在元帝纪的结尾，又记载道：“初，玄石图有‘牛继马后’，故宣帝深忌牛氏，遂为二榼，共一口，以贮酒焉，帝先饮佳者，而以毒酒鸩其将牛金。而恭王妃夏侯氏竟通小吏牛氏而生元帝，亦有符云。”
后晋刘昫等编撰的《旧唐书·元行冲传》也提及“牛继马后”的图谶：“初魏明帝时，河西柳谷瑞石有牛继马后之象，魏收旧史以为晋元帝是牛氏之子，冒姓司马，以应石文。行冲推寻事迹，以后魏昭成帝名犍，继晋受命，考校谣谶，著论以明之。”
宋代洪迈《容斋随笔·晋之亡与秦隋异》：“秦、晋、隋皆相似，然秦、隋一亡即扫地，晋之东虽曰‘牛继马后’，终为守司马氏之祀，亦百有馀年。”
宋代赵与时《宾退录》卷二：“晋明帝问王导晋所以得天下。导陈司马懿创业之始，及司马昭弑高贵乡公事，明帝以面覆牀曰：‘若如公言，晋祚复安得长远！’殊不思‘牛继马后’，晋已绝矣。”