隋代史学家王邵说：“沈约、《晋书》造奇说，云琅琊国姓牛者，与夏侯妃私通，生中宗，因远叙宣帝以毒酒杀牛金，符证其状。收承此言，乃云：司马叡，晋将牛金子也。计其年，全不相干。”
唐代史学家刘知几在《史通》中批评沈约和魏收：“沈氏著书，好诬先代，于晋则故造奇说，在宋则多出谤言，前史所载，已讥其谬矣。而魏收党附北朝，尤苦南国，承其诡妄，重以加诸。遂云马叡出于牛金，刘骏上淫路氏。可谓助桀为虐，幸人之灾。寻其生绝胤嗣，死遭剖斩，盖亦阴过之所致也。”他并且在“自注”中引用了王邵的上述分析。
宋代学者王应麟说：“王劭谓沈约喜造奇说，以诬前代。刘知几亦以为非，而致堂《读史管见》乃谓元帝冒姓司马，过矣。”清代学者卢文弨也说：“此说创自沈约，不足信也。”
羌族是中国西北地区的古老民族，最早约有一百五十余种部族。姚兴祖上的烧当羌（又名研种羌）属于其中较大的一种。公元二世纪初，烧当羌为东汉政府击破，由河曲（今青海省东南境河曲之地）被徙至汉阳（今甘肃省甘谷县）、安定（今甘肃省镇原县南）、陇西（今甘肃省临洮县）一带。西晋永嘉年间，居住在陇西赤亭的一支烧当羌人在姚兴祖父姚弋仲的率领下，从赤亭徙居隃糜（今陕西省千阳县东）。咸和八年（公元333年），后赵主石虎徙关中豪族及氐羌十万余户以实关东。姚弋仲被石虎封为西羌大都督，率数万羌人移居清河滠头（今河北省枣强县东北）。后赵时期，姚弋仲先后任侍中、征西大将军、右丞相等职。后赵灭亡，他又接受东晋的封爵，任六夷大都督、车骑大将军、大单于。姚弋仲死后，姚兴的伯父姚襄背叛东晋，在山桑（今安徽省蒙城县北）打败扬州刺史殷浩，屯兵盱眙（今江苏省盱眙县北），招集流人，初步建立政权。不久，姚襄率领部众返回关中，途中被前秦军队击杀，其弟姚苌率余部投降前秦。
姚苌，字景茂，是姚兴之父。降前秦后，姚苌因累立大功，被授以左卫将军、扬威将军、龙骧将军，历任陇东、汲郡、河东、武都、武威、巴西、扶风太守，宁、幽、兖三州刺史，步兵校尉等职。淝水之战后，南征失败的前秦分崩离析。太元九年（384年），姚苌得到关中羌人和西北豪族的支持，在渭北马牧正式脱离前秦，重建政权，自称大将军、大单于、万年秦王，建元白雀。史称后秦。姚苌的力量发展很快，陆续归附他的各族人口有十几万户。前秦主苻坚曾几次派大军进攻姚苌，都未能取胜。次年七月，困守在长安的苻坚突破鲜卑慕容氏的包围到达五将山（今陕西省岐山县东北），被姚苌擒杀。白雀三年（386年），鲜卑慕容氏放弃长安东走，姚苌乘机占据长安，称帝改元。后秦虽然打败周围的一些割据势力，基本上控制了关中，但占据陇西的苻登坚持与姚苌为敌，使它不得安宁。苻登是苻坚的族孙。苻坚、苻丕父子死后，他继立为帝，拥有部众十余万人。姚苌及其弟姚硕德多次与之攻战，始终未能将其消灭。建初九年十二月（394年1月），姚苌病死，其子姚兴嗣立，苻登仍是后秦王朝的强大威胁。