刘渊死后，汉赵的宫廷斗争比之西晋更为残酷，而这种宫廷屠戮的风气像瘟疫一样迅速蔓延，笼罩之后百余年的北方大地，政权内部的交接往往以实力攫取为准，而不以宗法继承为先，这使五胡十六国期间的政治显得更加阴暗血腥。刘聪继位后，于公元313年夺取洛阳俘杀晋怀帝。又于公元316年攻入长安，俘虏了晋愍帝，占据关中、关东地区。西晋灭亡，晋朝势力退出北方，衣冠南渡。
而在征讨晋朝的战争中，投降刘渊的石勒由于作战勇猛，屡立战功，开始逐渐登上历史舞台。汉昌元年即公元318年七月刘聪病重，刘曜、石勒受遗诏辅政，升曜为丞相、领雍州牧，而对石勒则封其为大将军、领幽、冀二州牧，但石勒却坚辞不敢接受任命。癸亥日刘聪死，甲子日太子刘粲继位。刘粲最终为其岳父靳准杀害，并杀尽刘氏宗室无论少长，掘永光、宣光二陵，拖刘聪死尸斩首，焚毁刘氏宗庙。靳准则自号大将军、汉天王，并遣臣向东晋称藩。
汉赵政权此时基本已经沦丧，刘曜闻讯起兵由长安奔赴平阳平乱，石勒率军五万前往讨伐靳准，据襄陵北原。刘曜受群臣劝谏称帝，并以石勒为大司马、大将军，加九锡，进爵赵公。刘曜本是刘渊的族侄，由于父早亡故，而为刘渊收养。是一个和刘渊一样文武双全且胸有大志之人，自汉赵立国以来，屡受要职，为刘渊父子所信，但其非宗室之正朔，本难以服众，只是当下有共同之敌靳准，其与掌握实权的石勒之间才能协作共进。当在攻陷平阳以后，权力的分化使双方出现了巨大的分歧，二者俨然已成剑拔弩张之势。而刘曜相比石勒势弱，遂希望以加官进爵来拉拢石勒，但二人矛盾已然一触即发。后因刘曜相疑追杀石勒派来的左长史王脩，彼此心生芥蒂。
汉赵都城位于平阳，为石勒占据。公元319年四月刘曜回到长安后便以长安为都，并改国号为赵，这也是为什么历史学家将刘渊建立的匈奴汉国称为汉赵或前赵的原因。同年十一月石勒始建社稷，立宗庙，同样以赵为国号，史学家称之为后赵。二赵遂在之后进行了长达十年的中原争夺战，期间刘曜一边防御后赵，一边又向西攻打仇池和凉州，而对内则提倡汉学，设立学校，积极发展文教事业。
只是大厦将倾，非人力可以为，公元329年初，前、后赵大战于洛阳城西，最终刘曜因饮酒过度疏于军事被俘，石勒要求他写信给其太子令其投降。刘曜却书写：汝应与大臣匡维社稷，勿以吾易意也。即告诫太子，你要和大臣们想办法恢复宗族社稷，不要因为我而改变心意。石勒愤而杀之。同年汉赵太子自长安逃至上邽即今甘肃省天水市，后赵石虎攻克上邽，杀死刘熙及其文武百官，汉赵政权彻底灭亡。而与汉赵同兴入主中原的匈奴部族，也开始四散奔逃至辽东、河南、山东、内蒙等地，逐渐融入汉民族之中，匈奴族以汉赵灭亡为起点事实上已经进入了不可逆的消亡。
石勒建立的后赵政权是十六国时期第一个被后继政权所承认的王朝。石勒是匈奴别部羌渠即康居部落的后裔，其祖父和父亲都曾是部落的小头目。但由于他父亲曷朱性格残暴不仁，统领的胡人不敢与之亲近，石勒在少年时常常被父亲要求代替自己来监理诸胡，这使石勒事实上积累了统帅下属处理纷争的能力，而这在其成年后更是逐步发展为其足以统御万方的帝王之术。
在石勒十四岁时随同乡之人自家乡并州到当时的都城洛阳贩卖货物，靠着洛阳东门大声叫嚷呼啸，当时官至尚书左仆射的王衍很是惊讶，不知怎么就突然感觉这个人以后可能会威胁社稷，所以让左右迅速逮捕他，但人至时石勒早已离开。在历史中这个记载比较玄妙，可能是后世之人附会添加的异事，不足以信。而有关石勒年少奇遇的事还有很多，大多都是盛赞其人非凡之资，必成大器之类的预言。太原邬人郭敬和阳曲人宁驱曾信其言，而厚待石勒，而石勒虽然是胡人，但由于已经内迁多年，事实上从事的是农耕作业，所以石勒也因此而更加努力耕作田地，从而可知其人与石勒大致是地主和佃户之间的关系。