西晋太安年间，即公元303年前后石勒所居的并州地区发生了饥荒，当时的社会动荡不安，石勒与一起为地主耕作的佃农们失去了生计，只得四处逃亡，而其又与同行的胡人走散了，这在当时胡人地位底下的社会里，孤身一人的石勒其实非常危险，身在边区随时可能会被掳掠为奴。于是他想要从雁门跑回去投奔故友宁驱，由于石勒身强力壮，当时的北泽都尉刘监就想捉其人进行贩卖。宁驱怕石勒遇到不测，遂将其藏匿了起来。
后石勒想要投奔纳降都尉李川，在路上遇到了郭敬，遂泪流满面，当场给郭敬跪地叩头，哭诉一路上的艰难困苦，寒冷饥饿。郭敬也不禁落泪，遂将货物卖掉，为其买食添衣。而当时石勒为郭敬谋划出路，劝其不能固守贫困，适逢大灾之年，穷途末路的人很多，应该引诱边区胡人入冀州，然后设计将其抓住进行贩卖，可以坐收其利。可不幸的是，石勒没有成为贩卖奴隶的人，反而在不久后被东嬴公司马腾所派之人抓住作为奴隶贩卖，欲贩人者反为人所贩，也是非常讽刺。
只是石勒幸运的是，负责掳掠押送胡人的是郭敬的族兄郭阳，当时在军中任将军，郭敬就将石勒托付给了自己的兄长和侄子，才免于被继续殴打和侮辱，在其饥饿患病时有所周济，侥幸未死于穷途之中。后石勒被卖给了茌平人师欢为奴隶，即后世所谓师欢奴，为其耕作土地。不久师欢因其人相貌奇伟，免除了石勒的奴隶身份，并对其礼遇厚待。后来石勒做了皇帝，希望召师欢入朝为官，师欢深知人可共患难而不可同富贵的道理，感慨道：与处浊世以求富贵，宁贫贱而死丘壑耳。改姓易名远遁他乡，直至石勒败退，方回故里。
而郭敬则在中原大乱后，逃奔乞活军李恽部，后来石勒攻灭其部，受降人中就有郭敬，而石勒当时想要坑杀掉这些降卒，偶然认出了郭敬，二人皆垂泪相对。石勒遂任其为上将军，并赦免了所有人，让其为郭敬部属。从这件事上其实可知石勒的人格两面性，一方面其对亲友故交甚为厚遇，另一方面对待敌人则极为狠辣残忍。这种两面性在石勒戎马一生中被体现的淋漓尽致。
而在石勒成为师欢奴的第二年，也就是公元304年，西晋宗室内斗已然白热化，天下动乱不止，各地雄豪揭竿而起，纷纷加入争权夺利占地为王的斗争行列之中。众所周知西晋八王之乱由宗室内乱扩展到地方动乱，许多边疆偏远地区的少数民族首领也被卷入其中，比如匈奴王族的刘渊，段部、拓跋、慕容等鲜卑部族，这些部族携兵带将，最初是作为追随司马诸王的扈从参与纷争，是为晋室的附属军队，而领军者往往也被晋室朝廷封为诸如征东大将军、车骑将军、辽西公、平州牧等，比如匈奴王子刘渊先被成都王司马颖表荐为宁朔将军、监五部军事，后任命刘渊为屯骑校尉，又任其为代理辅国将军，因功又被擢升为冠军将军，封卢奴伯。后又因许以匈奴五部兵马支援司马颖，而又被任命为北部单于、参丞相军事。而刘渊则在回到左国城即今山西离石后，即自封大单于，定都此地，开始独立称王。
后来司马颖败退，弃守邺城而挟天子奔赴洛阳，刘渊得以摆脱束缚，开始争夺天下。可以看出刘渊是在司马颖的庇护和支持下一步步从一个晋朝附庸，逐步发展成为一个实力足以逐鹿中原的一方诸侯。而很多像刘渊这样的部族首领，就是这样在混乱的西晋宗室内斗中，由于晋室诸王的庇护和拉拢而逐渐发展壮大，最终摆脱晋朝掣肘，成为独立的割据军阀势力，进而起兵反对晋室，逐鹿中原。特别是刘渊更是以复汉为名，事实上直接驱逐了晋室，迫使其衣冠南渡，而晋朝最重要的长安、洛阳两都也最终为刘渊所建立的汉赵政权占据。