相对十六国时期崛起的其他开国君主，石勒的与众不同在于其起兵之时并不是部落首领，虽然其年少之时为部落小首领的儿子，并代父之职管理部众，但是其所辖之部落很可能只是一个村庄体量。后来更是由于天灾**，部众多离散，而石勒本人也不幸被官兵掳掠贩卖为奴。所以在公元304年石勒投奔在其附近做牧帅的汲桑时，是以奴隶的身份去的，而之所以汲桑愿意接纳他，主要是当时汲桑统帅的只有几百牧民而已。而石勒老家在并州本身就是农牧杂居之地，石勒从小即精于养马之术，其投奔汲桑为其牧马，自然为其所用。而投奔汲桑成为了石勒传奇一生的开始，在此以后他波澜壮阔的一生戎马也将被永远记于史册。追随汲桑的石勒先随其投奔在赵魏起兵，一呼百应集聚兵马数万的原司马颖将领公师藩。也是在此时汲桑让石勒以石为姓，以勒为名，石勒才正式为名石勒。可想而知此时此刻的石勒社会地位是何等的卑微，但其超凡的才能并没有因为其鄙陋的身份而被掩盖，他像一块被劣石包裹的璞玉一般，在战争中不断的被凿去了表层的粗沙，渐渐露出了隐密期间的玉石。
而之后公师藩任命石勒为前队督兵，让其追随前去邺城攻击晋朝宗室平昌公司马模，这是石勒第一次被任命为朝廷官吏，脱离了原来的底层身份。只是公师藩很快被击败，企图从白马渡河南逃，被晋朝名将濮阳太守苟晞讨伐并擒获斩杀。而同年刘渊和公师藩共同的统帅司马颖亦被杀，汲桑和石勒因为无主可倚靠，只得逃亡苑中，石勒被汲桑任命为伏夜牙将，让其带领牧人们去劫掠周围郡县的囚犯，招募盘踞在山泽丛林之中的亡命徒来充实队伍。石勒凭借其优秀的征战协调、发展队伍的能力，迅速完成任务，而这些新入伍之人大多臣服于石勒个人。
而此时曾归属公师藩的汲桑以为自己上司的上司司马颖报仇为名，兴兵作乱，石勒自然率军响应。汲桑自号大将军，以石勒为前锋都督，进攻邺城，石勒率军将司马腾的将领冯嵩打败后迅速攻取邺城，斩杀司马腾，杀守军万人，在邺城烧杀劫掠妇女珍宝后迅速弃城逃离，自延津渡黄河，又向南攻击兖州，东海王司马越甚为惶恐，于是立刻派遣名将苟晞、王赞等率军讨伐这股游兵。而之后汲桑、石勒又在乐陵击杀幽州刺史石鲜，乞活将军田禋率领五万兵众救援，亦被击败，后又与苟晞相持数月，战数十次，胜负难分。
于是司马越驻军官渡以援苟晞，很快苟晞便击败了石勒等人，而汲桑军战死者达近万人，不得不收余众突围出去，准备投靠同为司马颖故属的刘渊，却又遇到冀州刺史丁绍截击，再次大败，汲桑和石勒至此分道扬镳，汲桑逃往马牧，而石勒则逃往了乐平。后汲桑于平原被晋军斩杀，司马颖的棺椁被扔进枯井之中，司马颖的故臣不忍，将棺椁取出安葬。石勒至此又重新回到孤身一人，无依无靠的处境之中。主公皆死，兵卒离散，好不凄凉，只是疲于奔命的他暂时还顾及不上悲伤，他必须迅速重新找到一条出路才行。
但是此时的石勒早已今非昔比，曾攻进晋朝重镇邺城，又率万人与晋朝名将苟晞鏖战数月的战绩使他迅速声名鹊起。北方边郡地区人尽皆知，有个起于微末的猛将叫石勒。所以石勒迅速找到率千人驻扎于上党地区的张?督、冯莫突，并劝其投奔当时已经宣布独立的刘渊，张?督由于本身没有韬略，遂跟随其趁夜骑马奔往刘渊处告知愿归顺大单于。石勒这一招借花献佛，自然讨得刘渊的欢心和欣赏，遂任命张?督为亲汉王，冯莫突为都督部大。但却任命石勒为辅汉将军、平晋王，统帅张冯二人，这样石勒以他人之兵卒换取了己身之职权，可谓空手套白狼的典范。而精于收拢人心的他，旋即又奉张为兄长，同时又赐其姓为石，改其名为会，即石会，意味其人为其知己，自应亲为一家人。也是基于此石勒开始了他石氏宗族体系的建立，而其义兄石会就是这一武装组织的第一编入者。
而当时乌丸人伏利度兵众二千，刘渊想要征服他，却屡次不得，石勒遂请缨前去收服。石勒以诈降之计，迅速取得伏利度的信任，又与之结为兄弟，石勒以伏利度之兵四处劫掠，同时以自己卓越的军事能力和残暴征伐使诸胡兵畏服于自己，进而逮捕伏利度，攫取了伏利度的兵权，但随后又示之以恩，放了伏利度，并带领着他及部族再次归顺刘渊。刘渊甚为惊喜，遂加封石勒督山东征讨诸军事，同时将伏利度的兵士交给石勒指挥，如此一来石勒便在刘渊这里既得到了军事能力的认可，又有了自己的部属和权力，此时的石勒才算真正站稳了脚跟，逐步成为了刘渊麾下一名骁勇善战的将军，同时以汉赵为平台一步步发展壮大自己的军事武装集团。