于是他将河北有名望才学的士人集中起来，称其为君子营，并以张宾为谋主，而张宾其人才华卓越，自诩可比张良，只是苦不遇汉高祖之明主罢了。其随石勒征战四方，算无遗策，机无虚发，屡次谏石勒于危亡瞬息之间，若无此良士在侧，石勒必然会在日后折戟于江汉，殒命于寿春。其人后病逝于永昌元年，即公元322年。石勒所言其天欲不成吾事邪，何夺吾右侯之早也！正如当年郭嘉之死时，曹操所言若天欲亡我，而何妒我奉孝，并连呼哀哉奉孝！痛哉奉孝！惜哉奉孝！一般。可想而知，张宾于石勒之重要，恰如郭嘉于曹操之肱骨。而张宾作为石勒首席谋士，在石勒前期成就的王图霸业中起到了至关重要的作用，其献计助石勒伏杀王弥、经略河北，以及攻灭王浚，实际上为石勒平定中原奠定了坚实的基础。而之所以得此俊才，正是石勒于河北设置君子营的结果。
君子营实际上代表了石勒对于中原士人的尊崇和信任，这使动乱多年的中原地区看到了一位雄主出现的可能。君臣相托，共举霸业，是自古以来所有士人的共同梦想，石勒的君子营恰恰成为了他们梦想实现的寄托之地。而石勒以君子营俘获了中原士人之心的同时，也为自己填补了文治武功中曾经欠缺的那部分文治短板。自此时始，石勒集团集合了建立一个新王朝的全部要素，武将军队、人口土地、文臣谋士，此时的他需要做的只是继续扩张地盘、充实武备、扩大影响力，然后静静的等待机会，一个开天辟地，可以一举将天下之主取而代之的机会。而石勒从此以后所做的一切恰恰是如此，一边征战，一边等待，一边试探着所有可以成就不世之功的可能。所以石勒以信任之人为卫士，以能臣为辅俾，以壮士为将帅，同时派良士游说边郡诸胡人归附，遣军士攻击北部不臣服的中山、博陵、高阳等郡县，降者数以万计。
只是兵威正盛的石勒也成为了众矢之的，开始遭受来自四方的攻击。时任晋朝司空、加领乌丸校尉，兼任冀州刺史，身在幽州的王浚派将领祁弘率段部鲜卑骑兵十数万自辽西而来，将石勒打的大败而逃，石勒损兵万余人。石勒只得退兵，从长计议。后石勒攻信都即今河北邢台，又受到来自于西南方洛阳的车骑将军王堪、北中郎将裴宪的讨伐，石勒不得不回军击退他们。刘渊因此授予其镇东大将军，封其为汲郡公，但石勒深知此时自己军威权重，将在外不受控制，易引起朝中猜疑，所以坚决辞让了汲郡公的头衔。这是石勒第一次辞让汉赵皇帝给他加持的殊荣，在其之后为汉赵属臣的岁月里还有很多次如此谦让虚名的表演机会。后其与阎罴攻击圈、苑市二壁垒，阎罴不幸被流矢射杀，石勒旋即吞并了其所辖部属。绝不慕虚名而处实祸，绝不放实权而慕虚名，可以说是石勒的真实写照，实用主义被其奉为圭臬，两厢对比从中可见一斑。
也正是在军队壮大以后，而又难以北进之时，石勒选择了避难取易，开始渡过黄河，向南力取黄淮之地。攻白马、鄄城、仓垣，平广宗、清河、平原、阳平诸县，击杀兖州刺史袁孚、车骑将军王堪，获众近十万，荥阳太守惧其威，弃城逃往建业。又与刘聪合兵进攻河内，于长陵迎战冠军将军梁巨，梁巨降，石勒不受。于是梁越墙逃亡，却被擒获，石勒不仅杀了梁巨，而且坑杀活埋守城军士万余人，极为凶残暴虐，但也因此使晋军退却，同时震慑了黄河以北坚壁自守的诸多军营堡垒，投降者众。为表诚心，甚至遣人质于石勒。而坑杀降卒一事固然会成为石勒一生的污点，但生一城而战百城，还是灭一城而活百城，自古以来即争论不休。只是兵法有云，兵者，凶器也，圣人不得已而用之。石勒此举也许更倾向于，希望可以以此换取北方地区的不战而降。如果石勒只是为了泄愤而怒杀万人，即使那些君子营里的谋士良臣们恐怕也不可能让石勒如此任性妄为。而石勒也不可能如此失智，在军国大业面前，不该也不应以此微小之事而寒众人之心。