“京师五万铁骑，河西三万雄狮加上长城守军五万。这次十三万天子之师，却一点便宜都没有讨到。”大皇子夏常气愤说道，“北方的狼狗们太狡猾了，从不对阵，只会奔袭骚扰。我们人就算再多也不可能一字排开，把整个长城围起来吧。”
“对战匈奴照这样的打法，纵然百万雄狮也是徒劳无功。匈奴是以逸待劳，攻其不备。我方应该长驱直入，奔袭其腹地，草原一马平川，他们族人躲无可躲。失去家园的骑兵不过是无根之萍，没有牛羊粮草，没有后援补充。”白叔华说，“其实一开始皇帝也是打算直取匈奴腹地，一则粮草不足，无法深入腹地，二则兵力不足，恐被夹击。在行军中途便粮草不足，只能回守长城。”
“看来这一次负责北征粮草供应的户部尚书难逃其责了！”夏常冷笑道。
白叔华笑了笑，说：“户部尚书几个脑袋？敢不发粮？不是他不发粮，是无粮可发。近年来，华中、华北、华南三地不是大旱就是蝗灾，粮食储备本就不足，去年京师的粮食供给都是从关东调过来的。这次北征原计划是征调江南的粮草，但是偏偏河道泛滥，粮草毁于一旦。只能从河西征调，但是河西哪有那么多粮食？为了北征一事，今年大朔不知要饿死多少人。”
夏常拍了拍扶手，脸色凝重：“北征是国策，就算是河西的人死光了也是要打的！叔华，你这话在我面前说说也就罢了，且不要跟他人说了。夜深了，你也回去休息吧。”
白叔华拱手告退，夏常独自一人坐在车辇中，透过薄薄的木窗他还是能听见北风的哭嚎，忽远忽近，连绵不绝。
帝国的中心，昌平城内，夏宫里灯火通明，二皇子正在筹备明天的接风。夏宫很大，是皇城里最大的宫殿。这里在一百年前还不叫夏宫，它已经是三个王朝的宫殿了，王朝更迭，春来秋去，多少人在这里得意，在这里丧命。据说没有人的夜晚，守卫的士兵偶尔能听见里面有人在低语，也许是亡魂不死，轻轻述说着当年的血雨腥风。
此刻文武百官、后宫嫔妃都在皇城内等候。按照朔朝的规矩，皇帝的嫔妃、皇子公主和文武百官得先出城十里迎接圣驾，皇帝和随驾的将军、大臣在城外沐浴更衣，而后皇帝和百官商定功过事宜。最后一齐进城，在夏宫论功行赏，大办宴会。但是如今皇子和百官都没有收到出城迎接的消息，按照礼法，皇子和百官现在都在夏宫等候。
二皇子夏见远站在夏宫的长阶上，望着入夜的昌平城出神。五皇子夏牧看到了他，走了过来。
“二哥在看什么呢？黑乎乎的有什么好看的，进殿里等候吧。”
还未等夏见远说话，只见一道身影急匆匆地跑过来，等他靠近一看原来是皇帝的御前太监刘如海。他气喘吁吁，向二位皇子行完礼，还喘着气。
“刘公公怎么这么着急？快进殿坐坐。”五皇子夏牧赶紧说道。……
“刘公公怎么这么着急？快进殿坐坐。”五皇子夏牧赶紧说道。
刘如海谢过，说：“五皇子心疼小臣了，小臣是有陛下口谕得赶紧告诉二位皇子。”
“父皇说了什么？”夏见远急切地问。
刘如海长舒口气，说道：“皇上说了，这次回朝不许迎接，不许设宴。让二皇子和五皇子明天晚上去宣政殿一同议政。二皇子赶紧让后宫的娘娘们都回宫歇着吧，臣还要去和百官们转达皇上的口谕，就不进去叨扰了。”
“公公慢走。”夏牧拱手行礼，等他走后，转过身对夏见远说，“二哥，父皇这怎么忽然不接风了，这北征结束一大推的事情，直接议政是为何？”
“这我也不清楚，五皇子早些回去休息，明晚就都知道了。”夏见远微笑着说，他望着面前的昌平城，没有人知道他心里在想些什么。
次日，昌平城里议论纷纷，皇帝北征回城之际，不仅没有庆祝甚至百官都战战兢兢的。中午皇帝的龙辇进城的时候，整个街道都被清空了，没有欢呼也没有迎驾，整个帝国都鸦雀无声。这一天的大朔和往常的大朔好像没有任何区别，但是很多人都知道这一天还没有开始。
入夜，夏宫东侧宣政殿。皇帝夏季正端坐在龙椅上，二皇子和五皇子在左右伺候。不一会儿，刘如海走进来。
“陛下，机要大臣们都到了，都在门外候着呢。”刘如海毕恭毕敬地说。