众人脸色凝重。
他们清楚，铁脊山的钢，要铺云州的铁路、造南洋的舰船、建镇海城的灯塔。
这根链条断一环，整个新政都要受影响。
“从今日起，钢厂实行三班轮值。”周世清的手指在地图上移动，“高炉区、轧钢区、铸造区，每区增派双岗。所有进出人员，凭三重腰牌查验。原料入库、钢水出炉、成品装车，全程由格物院技术官监督。”
他顿了顿，看向众人：“还有件事——朝廷要下调钢材价格三成。”
议事厅里响起吸气声。
“总办，这……”有人迟疑，“现在钢价已是成本价加两成利，再降三成，咱们……”
“不是让钢厂亏本。”周世清从怀中取出另一份文书，“格物院刚送来十二项技术改进方案。用新式蓄热室，焦炭消耗可降一成半；改迸料口角度，出铁时间能缩短两刻钟；还有这——”他指着图纸上一处，“转炉用辽东硅藻土耐火砖，炉衬寿命延长三倍。”
主事们围上来，盯着图纸上的数据。他们都是行家，一看就明白这些改进意味着什么。
“若是这些技术真能落实……”炼铁坊主事喃喃道，“成本能降四成不止。”
“所以太孙殿下才敢降价。”周世清收起图纸，“不仅如此，格物院还要公开十二项基础专利。从今往后，河北、江南、岭南，只要有心，都能建小钢厂。咱们铁脊山要做的，不是垄断，是标杆——用最低的成本，炼最好的钢，让天下人都跟着学。”
窗外传来蒸汽锤的轰鸣声，那是三号轧钢机在锻造镇海城灯塔的基座钢梁。每一声重击，都像在敲打新时代的大门。
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酉时三刻，长安城华灯初上。
平康坊最豪华的酒楼“醉仙阁”三楼雅间，此刻门窗紧闭。
房间里只点了一盏油灯，昏黄的光线照在五张脸上。
太原王氏家主王珪，博陵崔氏代表崔琰，荥阳郑氏族老郑元礼，范阳卢氏在长安的主事卢承庆，以及赵郡李氏的代表李孝恭——这位李唐宗室旁支，因不满新政损害家族在河北的田产利益，竟也坐在这里。
“二十七个人。”王珪的声音压得很低，却带着寒意，“苏定方一口气抓了二十七个人。刑部、大理寺、御史台，我们安插了十年的棋子，半天就被拔了三分之一。”
崔琰面色阴沉：“我收到消息，李易还要设立什么技术学院，招三千寒门学子，毕业后直接授官。这是要掘我们的根啊！”
“何止掘根。”郑元礼冷笑，“格物院要公开十二项专利，铁脊山钢材降价三成。你们知道这意味着什么？意味着从今往后，河北一个土财主，只要雇几个工匠，就能开钢厂、造蒸汽机。我们的作坊、工场，还有什么优势？”
房间里一片死寂。
窗外传来酒客的喧哗，更衬得雅间内气氛压抑。
许久，李孝恭开口：“陛下病情如何？”
“咳血三次，御医已暗中准备后事。”王珪眼中闪过一丝算计，“但百骑司封锁消息，具体情形不得而知。不过——”他顿了顿，“李世民撑不过今年，是各家的共识。”
“所以我们要做的，是拖。”崔琰接话，“拖到陛下驾崩，新君登基。朝局动荡时，再联合地方督抚，以‘新政劳民伤财’为由，逼李易让步。铁路可以修，但不能全用官办；电报可以铺，但报价权要在我们手里；南洋可以开拓，但海贸利润要分我们七成。”
“如何拖？”卢承庆问。
王珪从袖中取出一封密信，在油灯下展开。
信纸是拂菻国特产的羊皮纸，上面用希腊文写着密密麻麻的字迹。
“拂菻皇帝查士丁尼二世的亲笔信。”王珪的声音更低了，“他承诺，只要我们能在三个月内，拖延铁脊山四号高炉点火、破坏镇海城建设，待佛郎机、尼德兰联军抵达南洋，他就支持我们在河北‘清君侧’。”
“引外敌？”郑元礼皱眉，“这……”
“不是引外敌，是借力。”王珪收起密信，“李易的铁甲舰再厉害，能同时对付拂菻、佛郎机、尼德兰三国舰队吗？只要南洋战事吃紧，他就得调资源去支援。届时，国内新政自然放缓，我们就有喘息之机。”
他环视众人：“诸公，这不是谋反，是自保。李易的新政，是要把我们都变成普通百姓。可我们是谁？是五姓七望，是传承数百年的世家！我们的祖先随高祖打天下时，他李易的祖父还没出生呢！”
油灯的火苗跳动了一下，在墙壁上投出扭曲的影子。
崔琰第一个举起酒杯：“为了祖宗基业。”
接着是郑元礼、卢承庆、李孝恭。
最后，王珪也举杯。
五个酒杯在空中轻碰，发出清脆的响声。
他们不知道的是，醉仙阁对面的茶楼屋顶，两个黑影已趴了整整一个时辰。其中一人握着炭笔，在纸上快速记录：“酉时三刻，五姓七望核心五人密会……提及拂菻密信、拖延高炉、破坏镇海城……提及陛下病情……”
另一人则举着单筒望远镜——这是格物院最新产品，镜片用铁脊山玻璃厂的特种玻璃磨制，夜间可视百丈。
“记下了。”记录者收起纸笔，“立刻送苏将军。”
两个黑影悄然滑下屋顶，融入长安城的夜色中。
而醉仙阁雅间里，密谈还在继续。