太监领命疾退。
李易走到殿外廊下，四月的夜风还带着寒意。
他抬头望向星空，那些星辰在千年后依旧如故，但脚下的土地已因他而改变轨迹。
“工业革命……”他低声自语，唇角勾起一丝冰冷的弧度，“这才刚刚开始。”
远在千里之外的铁脊山，墨衡正站在即将完工的四号高炉下。
这座巨炉高十五丈，通体用铬镁砖砌成，炉膛容积是前三座高炉总和的两倍。
三十六座蓄热式热风炉环绕在侧，粗大的铸铁管道如巨蟒盘绕，蒸汽机的轰鸣震得脚下大地微颤。
炉长周世清快步跑来，满脸煤灰也掩不住兴奋：“监正！最后一车铬矿到了！炉温已升到一千三百度，随时可以投料！”
墨衡仰头望着高炉顶端那圈即将喷吐钢火的出铁口，扶了扶眼镜：“再检查一遍所有阀门。殿下传令，点火提前到四月廿五卯时，陛下要亲临。”
周世清倒吸一口气：“陛、陛下要来？那安保……”
“所以更容不得半点差错。”墨衡从怀中取出一本厚厚的笔记，翻到某页，上面密密麻麻全是算式，“按殿下给的图纸，这次要炼的不是普通碳钢，是含铬百分之十三的不锈钢。铬矿熔点高，必须把炉温提到一千五百度，普通耐火砖撑不住，所以才全换铬镁砖。”
他合上笔记，眼中闪过狂热：“知道这意味着什么吗？这种钢永不生锈，可做舰船外壳、化工管道、手术器械……这是真正的神铁！”
话音刚落，山脚下忽然传来急促的铜铃声。
那是警戒哨的示警——三短一长，代表有不明身份者接近矿区。
周世清脸色一变，抓起腰间的警哨就要吹。墨衡按住他：“别慌。按预案来。”
他走到高炉旁的观测台，掀开一块防雨布，下面竟是一台带有镜筒的仪器。
这是格物院光学司仿制的三公里测距仪，镜筒对准山下矿道入口。
月光下，数十道黑影正沿着矿车轨道潜行。
他们身着黑衣，行动迅捷，手中兵刃在月色下泛着冷光。
墨衡冷静地报出数据：“方位东偏南十七度，距离两里半，人数约五十。传令：矿区探照灯准备，蒸汽水炮车就位，护卫队全部上后膛步枪，听我号令。”
周世清飞奔传令。
片刻后，矿区十二座十丈高的木架上，巨大的乙炔探照灯同时点亮。
炽白的光柱如利剑刺破夜幕，瞬间将那片区域照得亮如白昼！
黑影们猝不及防，暴露在光柱中。
为首者嘶吼一声，挥舞长刀扑向最近的一座探照灯架。
“水炮车，放！”墨衡下令。
矿区边缘，六辆怪异的车辆喷出怒吼。
那是格物院机械司设计的蒸汽动力高压水炮车，锅炉驱动活塞泵，能将水加压到每平方寸三百斤，通过铜制炮管射出——射程百步，水柱粗如人腰。
六道水龙轰然撞入人群！
巨大的冲击力直接将前排十余人掀飞，撞在矿车轨道上骨裂声清晰可闻。
后阵的黑衣人试图散开，但探照灯紧追不放，水炮车调整角度持续喷射。
“护卫队，自由射击！”周世清举起步枪。
砰！砰！砰！
排枪声炸响。
装备了格物院量产的后膛定装步枪的护卫队，射击速度是旧式火绳枪的五倍。
弹雨泼洒过去，黑衣人如割麦般倒下。
有人试图扔出火油罐，但水炮车立即转向，高压水柱精准地将火油冲散、稀释。
不到一刻钟，战斗结束。
五十余名黑衣人，死二十一，伤二十九，无一人逃脱。
墨衡走下观测台，周世清已押着一个受伤的俘虏过来。那人腹部中弹，满脸血污，却仍恶狠狠瞪着墨衡。
“谁派你们来的？”墨衡问。
俘虏啐了一口血沫：“狗官！铁路断了老子活路，老子烧了这邪炉，让天下人都饿死！”
周世清怒极，拔刀就要砍。墨衡抬手制止，蹲下身直视俘虏的眼睛：“你是河北沧州人，口音听得出来。沧州去年通了铁路，货运价降到漕运三成，你原是漕帮纤夫，对吧？”
俘虏一怔。
“漕运被铁路取代，是伤了你们生计。”墨衡语气平静，“但铁路招工处就在沧州车站，日薪一百文，包食宿，干满三年授田五亩。你去报名了吗？”
俘虏嘴唇嚅动，没说话。
“你没去。”墨衡站起身，月光照在他清瘦的脸上，“因为有人告诉你，那是官府的骗局，去了就抓去南洋做苦力，死无葬身之地。告诉你这些话的人，是不是姓王？或者姓崔？”
俘虏瞳孔骤缩。
墨衡不再看他，对周世清道：“伤者送医护所救治，死者查清身份，有家人的发抚恤银二十两。至于他——”他瞥了俘虏一眼，“伤好后送去招工处登记，若愿在铁脊山做工，过往不究。若还要作乱……”
他望向高炉投料口那圈暗红的微光，声音冷了下来：“四号高炉正缺矿料，让他自己选。”