“今日，要么大唐的赤底金龙旗飘在锡兰海上，要么我等葬身鱼腹，无颜见陛下！”
同一日，长安，格物院军工司试验场。
墨衡看着眼前那门怪异的火炮，忍不住再次确认：“殿下，这真是……用四号高炉的铬钢铸的？”
“准确说，是铬钼合金钢。”李易抚摸着炮管冰凉的表面。这门炮的造型完全不同于传统的滑膛炮或后膛炮，它有着细长的身管、复杂的液压复进机、可快速开闭的楔式炮闩，炮架上甚至装有简易的光学瞄准镜。
“身管长四米二，口径七十五毫米，使用定装药筒发射。”李易示意工匠装填，“弹头有两种：一种是苦味酸爆破弹，一种是内嵌三百枚铬钢珠的霰弹。理论射速……每分钟十五发。”
“十五发？！”墨衡目瞪口呆。如今唐军最先进的舰炮，装填一发也要一分多钟。
试验场上竖起一面模拟佛郎机战列舰橡木船板的靶墙，厚达一尺。装填手将一枚黄铜药筒塞入炮膛，炮手拉动击发绳——
没有震耳欲聋的轰鸣，只有一声短促的爆响。炮弹出膛的速度快到肉眼几乎看不见，下一秒，一尺厚的橡木板被整个撕裂，木屑如雨般溅出三十丈远。
“后坐力由液压装置吸收，炮身几乎不动，所以能快速复位装填。”李易看着炮手在五秒内完成退壳、装填、闭锁的全过程，“我叫它‘管退式速射炮’。一艘暴雨级炮艇可以装六门，三十艘就是一百八十门——当它们同时开火时，佛郎机舰队那五十艘三级战列舰，会在半炷香内变成海面上的碎木板。”
墨衡激动得胡须直颤：“殿下，这炮的能量产吗？”
“铬钢的产量够，就能产。”李易看向铁脊山方向，“但现在的问题是运输——从铁脊山到广州船坞，铁路只通到荆州。剩下的两千里水路，靠漕船转运太慢。”
“殿下的意思是……”
“修路。”李易展开随身携带的地图，手指划过一条红线，“从荆州向南，经潭州、衡州、韶州，直抵广州。这条路不绕山、不避水，逢山开隧道，遇水架钢桥。我要的是一条能让五十吨重的炮管，三天内从铁脊山运到南海船坞的钢铁动脉。”
墨衡倒吸凉气：“这工程……比云州铁路还难数倍。岭南多山，瘴疠遍地，更别说沿途的土司……”
“所以需要一场大胜来撑腰。”李易卷起地图，“锡兰的战报最迟五日内会到。若胜，我就以‘庆贺海战大捷、告慰陛下圣心’为名，征发三十万民夫修这条‘南海战备铁路’。朝堂上那些还想阻挠的世家，届时若敢反对，就是‘不贺王师、不慰圣心’，是天下人的公敌。”
正说着，一匹快马狂奔入试验场。马上骑士滚鞍落地，高举密封铜管：“八百里加急！锡兰战报！”
李易接过铜管，指尖竟有些发颤。他拧开蜡封，抽出电文纸，只看了三行，就大笑起来。
墨衡小心翼翼地问：“殿下，战况如何？”
李易将电文纸递给他，转身望向南方天空，仿佛能看见万里之外的海上烽烟。
纸上只有二十二个字：
“初五卯时，全歼佛郎机拂菻联合舰队。我沉雷击艇二，伤铁甲舰零。刘仁轨。”
五月初七，锡兰海战结束第二日。
“镇远号”甲板上，水兵们正在清洗血迹。那场持续两天一夜的海战，最终以唐军完全碾压告终——拂菻那六艘仿制蒸汽舰在第一轮铬钢穿甲弹齐射中就被击沉三艘，剩余三艘企图冲锋接舷，却被暴雨级炮艇原型舰的速射炮打成筛子。
佛郎机风帆舰队更惨。
失去蒸汽舰掩护后，它们笨重的船体在唐军铁甲舰面前如同活靶。
刘仁轨下令不必节省弹药，十二艘铁甲舰的主炮轰了整整六个时辰，直到海面上再也看不到一面完整的敌帆。
此刻，三百余名佛郎机、拂菻军官俘虏被押在甲板上，垂头跪成一片。
那个曾举杯嘲笑的佛郎机旗舰船长，如今铠甲破碎，脸上还留着蒸汽高压水炮车喷出的粘胶。
刘仁轨走到他面前，通过通译问道：“战前你们笑我大唐只有十二艘舰。现在呢？”
那船长抬起头，眼中满是恐惧与不解：“你们……你们的炮为什么能打得那么快？你们的船为什么没有帆也能比风快？你们用的到底是什么巫术？！”
“不是巫术。”刘仁轨指向舰桥后方那根高耸的烟囱，“是烧石炭的蒸汽机。是铁脊山炼出的钢。是格物院算出来的弹道公式。是一个国家用三十年时间，把千万人的智慧凝成铁与火的力量。”
他顿了顿，补上一句：“当然，也是因为你们太慢——慢到我们新一代的炮艇下水时，你们连上一代为什么输都没想明白。”
俘虏们被押下船舱时，电报室送来长安最新指令。
刘仁轨展开，眉头渐渐皱起——电文不是庆功嘉奖，而是一道作战命令：
“着南洋特混舰队休整三日后，西进亚丁湾。拂菻帝国既敢派舰参战，便视为对我大唐宣战。朕要你们把炮口怼到红海入口，让查士丁尼二世看清楚——工业国的舰队，能开到多远。”