殿外忽然传来脚步声，一名小太监连滚爬进殿：“殿下！陛下、陛下咳血昏厥了！”
太极宫寝殿，戌时三刻。
龙榻上的李世民面如金纸，御医署首席孙思邈正施针稳住心脉。
这位年过九旬的老神医手指稳如磐石，但额头已沁出细汗——皇帝积劳引发的旧疾已入肺腑，如今全靠参汤吊着一口气。
李易跪在榻前，握着李世民枯瘦的手。
那只曾经拉得开三石弓、挥得动马槊的手，如今轻得像个孩子。
“孙真人，皇爷爷他……”
“殿下恕老朽直言。”孙思邈收起银针，声音低沉，“陛下这是贞观初年征讨突厥时落下的寒症，本已调理得当。但近三年来，陛下每日批阅奏章至子时，天不亮又上朝，更兼新政推行期间忧思过度……如今寒毒已侵心脉，老朽施针，也只能延三月之期。”
三个月。
李易闭上眼睛。
历史上李世民还有七年阳寿，但自己的到来改变了一切——铁路、电报、钢厂、远洋舰队，这些超前时代的重担，有一大半是这位五十多岁的皇帝在替他扛着朝堂压力。那些世家弹劾的奏章，那些旧臣哭诉的场面，那些“祖制不可违”的谏言，都是李世民默默压下去的。
“易儿……”榻上传来虚弱的声音。
李易猛地抬头。
李世民不知何时睁开了眼，浑浊的眸子竟闪过一丝清明：“锡兰……打起来了？”
“皇爷爷安心休养，刘仁轨能应付。”
“朕问的不是这个。”李世民竟挣扎着要坐起，李易连忙扶住。老皇帝靠在他肩上，喘了几口气才说：“朕是想问……咱们的钢，够不够沉掉那些佛郎机船？”
李易鼻子一酸：“够。四号高炉点了火，日产铬钢六百吨。三十艘暴雨级炮艇的用材，十五天就能备齐。”
“那就好……”李世民笑了，那笑容里有种孩童般的得意，“朕这辈子，灭突厥、平高昌、收吐蕃……开疆拓土的事儿干了不少。但想着咱们大唐的船，能用自己炼的钢，去万里之外的海上定规矩……这感觉，比当年在渭水畔逼退颉利可汗，还要痛快。”
他忽然攥紧李易的手：“三个月，朕只要三个月。你要让朕看见，咱们的炮艇开进佛郎机人的母港。要让朕听见，泰西诸国的使节跪在太极殿前，求着用他们的金银换咱们的蒸汽机图纸。能做到么？”
李易重重点头：“能。”
“那朕就再撑三个月。”李世民松开手，缓缓躺回枕上，“你去吧，锡兰的战报该来了。朕这儿有孙真人守着，死不了。”
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五月初四，锡兰海战爆发第三日。
拂晓时分，“镇远号”舰桥收到雷击艇分队发回的灯语信号：佛郎机舰队趁夜分兵，二十艘快速护卫舰绕至唐军阵列侧后，企图靠接舷跳帮战扳回劣势。
“果然还是风帆时代的老思路。”刘仁轨冷笑，对传声筒下令，“各舰注意，保持蒸汽压力在红线以上。雷击艇分队听令：按甲三预案，施放烟幕弹，然后用磁发引信水雷封堵敌舰机动航道。”
命令刚下达，观测官忽然惊呼：“提督！敌舰队后方出现新船只——不是帆船，是、是蒸汽船！”
望远镜里，六艘冒着黑烟的奇异舰船正从佛郎机阵列后方驶出。那些船没有帆桅，船身低矮，船头装有铸铁冲角，侧舷密布着小口径速射炮的炮窗。最诡异的是，它们的烟囱造型与大唐舰船极其相似。
“是拂菻人。”副将咬牙道，“情报司上月截获的密信里提过，拂菻皇帝查士丁尼二世从逃回去的十字航海公会俘虏口中，反向测绘了咱们早期蒸汽机的图纸。这六艘……应该是他们的仿制品。”
刘仁轨脸色凝重起来。
如果只是打风帆战舰，唐军凭借蒸汽机动性和苦味酸炮弹的优势，完全可以做到零战损碾压。
但面对同样有蒸汽动力的敌舰，胜负就多了变数。
这时电报室门猛地推开，电报员脸色煞白：“提督！长安急电——陛下病危，太孙殿下令：此战必须全胜，且要在七日内结束。战报将直送陛下榻前，做……做龙驭宾天前的贺礼。”
全舰桥一片死寂。
所有人都明白这句话的分量——这已不是一场海战，而是一个时代向旧世界宣告更替的仪式。
若败，则大唐工业化进程将遭重挫，蛰伏的世家会反扑，那些臣服的属国会动摇，甚至已铺设的铁路都可能被扒掉。
若胜……
刘仁轨摘下头盔，露出满头白发。
他走到舰首，面朝长安方向单膝跪下，从怀中取出那封“朕看着”的电文，就着黎明的微光最后看了一遍，然后起身，声音传遍全舰：
“传令各舰：苦味酸爆破弹换装为格物院最新送来的铬钢穿甲弹。所有主炮瞄准拂菻仿制蒸汽舰，一轮齐射后，全舰队冲锋接舷——用咱们的铁甲，撞沉他们。”