“没想到吕布那个三姓家奴，麾下竟然也有二位这般忠义之人？”曹操语气中带着几分惊讶，也有几分欣赏。
高顺闻言，面色不变，沉声道：“我等高顺（张辽），深受吕布将军厚恩。吕将军虽败，但我等忠义之心不改，是绝不会向你这奸贼屈服的！”张辽也昂首挺胸，接口道：“对！我张辽生是吕家军的人，死是吕家军的鬼！要杀要剐，悉听尊便，休想让我投降！”曹操闻言，不仅不恼，反而抚掌大笑起来：“好！好一个‘忠义之心不改’！果然是壮士！”他眼珠子滴溜溜一转，脑中灵光一闪，便是心生一计。
他收敛笑容，神色变得
“诚恳”起来，对二人说道：“二位将军如此忠义，实在令人敬佩。我曹操虽然与吕布有旧怨，但也最敬重二位这样的忠臣义士。既然你们如此心念旧主，不愿归降于我，那我也不强人所难。”他话锋一转，做出一副大度的样子：“这样吧，我就放你们离开徐州。你们可以去天下各处，寻你们的故主吕布……哦，不对，吕布已死，那你们便去寻一个值得你们效忠的明主，如何？”高顺和张辽皆是一愣，怀疑自己是不是听错了。
曹操竟然要放他们走？这葫芦里卖的什么药？两人对视一眼，都从对方眼中看到了疑惑与警惕。
高顺上前一步，抱拳道：“曹公……此话当真？军中无戏言！你真的愿意放我二人离去？”曹操哈哈一笑，朗声道：“军中无戏言！我曹操说一不二！当然是真的！我敬佩二位是忠义之士，怎会强人所难？来人，松绑！”旁边的亲兵有些犹豫，但在曹操严厉的目光下，还是上前解开了高顺和张辽身上的绳索。
重获自由，高顺和张辽反而更加不安。他们再次对视一眼，都看到了对方眼中的挣扎与明悟。
曹操此举，看似大度，实则是以退为进，将了他们一军。若真的就此离去，不仅会被天下人耻笑他们反复无常（先投吕布，再投刘中山，如今又弃刘中山而去，却又无主可投），而且也辜负了曹操这番
“深明大义”的
“释放之恩”。更何况，经历了吕布、刘中山的接连败亡，他们心中对
“明主”的渴望，早已深入骨髓。眼前的曹操，虽然名声不佳，但其雄才大略，却也是不争的事实。
想通此节，高顺与张辽心中再无犹豫。他们再次对视一眼，看到了彼此眼中的决心。
忽然，两人整理了一下残破的衣衫，对着曹操郑重地拜倒在地：“曹公深明大义，胸襟广阔，我等不及也！我等愿意归降曹公，从今往后，唯曹公马首是瞻！”曹操见状，脸上终于露出了满意的笑容，连忙上前一步，亲自将二人扶起：“二位将军快快请起！有二位相助，如虎添翼！我曹操得二位，实乃天助我也！”他拉着二人的手，又说道：“二位放心，吕布、刘备，还有……刘中山等人的家眷，我都已妥善安置，好吃好喝地供着，绝不会亏待他们分毫。你们尽可安心。”这话既是安抚，也是一种无形的控制。
高顺与张辽心中更是安定，再次拜倒：“多谢曹公！我等愿为曹公肝脑涂地，在所不辞！”于是，一代名将张辽、高顺，就此归降曹操，成为其麾下重要的军事力量。
自此，徐州之地，便尽数落入了曹操手中。加上他原本的根据地兖州，曹操已然坐拥中原两大州郡，实力大增，一跃成为了除了雄踞河北的袁绍和新败但根基仍在的刘中山之外，天下第三大势力。
而此刻，一路向南奔逃的刘中山，虽然失去了徐州这一重要据点，但他并非一无所有。
他手中，尚有之前亲率大军征讨淮南袁术时，所攻取的淮南诸郡作为根基，更有整个荆州之地（此处或为刘中山之前已占据，或为其逃亡目标，原文设定为
“还有整个荆州”，暂按其已有荆州理解）作为腹地，再加上盟友刘备等人所占据的汉中作为屏障，实力依然不容小觑，仍保有天下第二大诸侯的体量。
至于河北的袁绍袁本初，更是势不可挡。他坐拥冀、青、幽、并河北四州之地，兵强马壮，粮草丰足。