一条条指令清晰明确，刘主簿等人凛然遵命，立刻分头去办。
众人退下后，二堂内只剩下赵御史一人。他重新拿起那面锦旗，放在掌心细细端详。烛火摇曳，那“义”字在光影中仿佛活了过来，每一道笔画都像冰冷的刀锋，又像扭曲的毒蛇。他脑海中，不断闪现着白日义诊现场那一幕幕：狂躁嘶吼的年轻人，毒发濒死的老耿，胸口那蛛网般的青黑纹路，老妇绝望的哭嚎……还有“鬼手张”蜡黄的脸，江宁镇河神庙里车夫惊恐的眼神，账册夹层中那封语焉不详却指向明确的信笺……
所有的线索，似乎都在向这面小小的锦旗汇聚。它像一枚钥匙，又像一张大网的中心节点。
“义……”赵御史低声念出这个字，语气复杂。在圣贤书中，在史册里，在百姓口耳相传的故事里，“义”是顶天立地的气节，是舍生取肝的担当，是路见不平的豪情，是信守承诺的坚守。可在这里，在这面用金线绣在深蓝绸缎上的旗帜里，“义”成了走私贩毒、戕害人命的遮羞布，成了拉拢同伙、维系罪恶的黏合剂，成了嘲弄世间公理、践踏律法尊严的象征。
这是对“义”最大的亵渎。
他想起父亲，那位一生耿直、最终却蒙冤病逝的言官，临终前抓着他的手，气息微弱却字字千钧：“守愚吾儿，为父一生，不求显达，但求无愧于心。‘义’之所在，虽千万人吾往矣。你日后若能为官，当以此自勉，守心守正，不负君恩，不负黎民，亦不负……这一个‘义’字。”
父亲眼中的光芒，他至今记得。那是一种浑浊将散，却又异常清亮、异常执着的光。与眼前这锦旗上冰冷、扭曲、带着杀伐气的“义”字，形成了刺眼的对比。
父亲坚守的“义”，是士大夫的良知，是读书人的风骨，是为生民立命的担当。而这锦旗所代表的“义”，是利益的勾结，是权力的傲慢，是对一切美好与秩序的践踏。
他收起锦旗，贴身藏好。这面旗，是线索，是罪证，也是战书。是那些躲在黑暗中的魑魅魍魉，向他这个不知天高地厚、试图掀开盖子的巡按御史，发出的无声的、却又无比嚣张的挑衅。
“义之所在，虽千万人吾往矣。”赵御史低声重复着父亲的遗言，目光穿透紧闭的门窗，投向外面沉沉的夜色，投向这片被“神仙粉”阴影笼罩的土地，投向那隐藏在繁华锦绣之下的、深不见底的罪恶渊薮。
他来了。他看见了。他不会背过身去。
夜色渐深，县衙内外却无人安眠。义诊的棚子仍未撤去，胡大夫和几位郎中还在忙碌，照料着那些病情严重的病患，尤其是中毒的老耿和那个狂躁的年轻人。衙役们加强了巡逻，看守人犯的班次增加了一倍。刘主簿等人则按照赵御史的吩咐，在灯下翻阅卷宗，询问老吏，试图从浩如烟海的过往记录和民间传闻中，找到关于“金线锦旗”或类似信物的蛛丝马迹。
而被单独关押的那个码头汉子，在经历了最初的硬气后，被带去看了一眼依旧昏迷、但胸口残留着恐怖黑紫色灼痕的老耿，又听看守的衙役“不经意”地提起“神仙粉”害得多少人家破人亡，提起朝廷对此等大案的严惩，提起勾结倭寇、私贩毒物乃是抄家灭族的大罪……他的脸色，在昏暗的油灯下，变得越来越苍白，眼神中的凶悍渐渐被恐惧取代。
他或许不怕死，但“抄家灭族”四个字，像一把冰冷的锥子，刺破了他那点可怜的江湖义气。他开始变得焦躁不安，在狭窄的牢房里来回踱步，不时望向牢门外幽深的甬道，仿佛那里藏着择人而噬的怪物。
他知道的或许不多，但他知道，这面“金线锦旗”非同小可。他也隐约知道，“疤脸刘”背后，是“海爷”（海蛇何三），“海爷”背后，还有更厉害的人物。他只是一个听命行事的小角色，负责在码头望风、传递消息，必要时替“疤脸刘”处理一些麻烦。这次“疤脸刘”突然让他们制造混乱，掩护他逃跑，他就觉得不对劲。那面旗，是“疤脸刘”前几日喝醉了酒，炫耀般拿出来给他们看过一眼，说是“上头”赏的，代表着“义气”和“身份”，叮嘱他们万一失散，可凭此旗去某个地方求助。当时“疤脸刘”说得含糊，他们也没敢多问。谁能想到，这面看似荣耀的旗，如今成了催命符？